Recouvrement de créances en Afrique du Sud

Le recouvrement de créances en Afrique du Sud commence par une analyse juridique, financière et probatoire du débiteur. À ce stade, il est important de vérifier la forme juridique du débiteur, sa dénomination commerciale, ses données d’enregistrement, son lieu réel d’activité, sa situation financière, son secteur d’activité, l’historique d’exécution des obligations, les contrats, les factures, les documents de livraison, la correspondance, les reconnaissances de dette, les affaires judiciaires en cours, les mesures d’exécution déjà engagées et les biens qui peuvent réellement être atteints en Afrique du Sud.

Pour un créancier étranger, cette première analyse est particulièrement importante, car la stratégie de recouvrement peut dépendre de la structure du débiteur et de la localisation de ses actifs. Une créance contre un entrepreneur individuel, une société de personnes, une société fermée, une société privée, une société publique ou une société étrangère enregistrée en Afrique du Sud peut nécessiter des preuves différentes, des vérifications d’actifs différentes et une approche différente de l’exécution.

Il est également utile de déterminer si le débiteur exerce son activité à Johannesburg, au Cap, à Durban, à Pretoria ou dans un autre centre économique, s’il possède des comptes bancaires, des créances commerciales, des biens meubles, des biens immobiliers, des contrats locaux ou des droits contre des tiers. Cette analyse permet d’évaluer non seulement la perspective juridique du dossier, mais aussi la possibilité pratique d’obtenir un paiement réel.

Si le débiteur poursuit son activité, si les personnes habilitées à prendre les décisions peuvent être identifiées et si les documents confirment la créance, le créancier peut engager un recouvrement amiable de créances avant de saisir le tribunal. Cette étape peut comprendre une demande formelle de paiement, des négociations structurées, la confirmation du montant dû, un échéancier de paiement, la restitution des biens, le transfert de l’obligation à un autre débiteur, la compensation lorsqu’elle est admise par le contrat et par le droit applicable, ou une autre solution transactionnelle conforme à la nature de la dette.

La communication avec le débiteur doit être organisée au moyen de demandes écrites licites, de relances documentées et de négociations avec des personnes autorisées à prendre des décisions de paiement. Le créancier doit conserver le contenu des demandes, les dates d’envoi, les preuves de remise, les réponses du débiteur, les promesses de paiement, les paiements partiels et toute reconnaissance écrite de dette. Ces éléments peuvent ensuite devenir importants pour la procédure judiciaire, le jugement par défaut, le jugement sommaire ou l’exécution forcée.

Lorsque la dette résulte d’un contrat de crédit à la consommation soumis à la loi nationale sur le crédit, la phase préalable au tribunal doit également tenir compte de l’avis légal requis avant l’engagement des poursuites judiciaires. Cet avis donne au débiteur consommateur la possibilité d’envisager le conseil en matière d’endettement, un mode alternatif de règlement du litige ou une autre voie reconnue avant le contentieux. Si le débiteur ignore la demande, conteste la dette sans fondement suffisant, viole un accord de paiement, commence à déplacer des actifs ou si l’analyse initiale montre que le recouvrement volontaire n’est pas adapté, le créancier peut engager le recouvrement judiciaire de créances.

Avant d’engager une procédure judiciaire, le créancier doit apprécier le délai de prescription applicable à la créance. En Afrique du Sud, de nombreuses dettes ordinaires se prescrivent par trois ans. Les créances fondées sur des lettres de change, d’autres titres négociables et des actes notariés sont généralement soumises à un délai de six ans. Les dettes constatées par un jugement, les dettes garanties par hypothèque et certaines autres catégories peuvent être soumises à un délai de trente ans. La prescription commence en principe à courir lorsque la dette devient exigible, et elle peut être interrompue par la signification d’un acte de procédure ou par une reconnaissance expresse ou tacite de responsabilité par le débiteur. Après interruption, un nouveau délai de prescription commence à courir.

Le recouvrement judiciaire de créances en Afrique du Sud peut être engagé par une action ordinaire, un jugement par défaut et, lorsque les conditions procédurales sont réunies, un jugement sommaire. Le tribunal compétent doit être choisi en fonction du montant réclamé, du lieu où se trouve le débiteur, de la nature de la créance et des mesures demandées. Les tribunaux de magistrats de district connaissent des affaires civiles jusqu’à 200 000 rands sud-africains, tandis que les tribunaux de magistrats régionaux connaissent des affaires civiles d’un montant supérieur à 200 000 rands sud-africains et jusqu’à 400 000 rands sud-africains. Les créances plus élevées et les affaires relevant de la compétence de la Haute Cour sont généralement préparées pour cette voie.

La procédure judiciaire ordinaire commence par la délivrance d’une assignation et sa signification au débiteur par l’agent chargé de l’exécution. L’assignation doit identifier le créancier, le débiteur, le tribunal, le montant réclamé, le fondement factuel de la dette, les documents invoqués et la mesure demandée. La forme procédurale peut varier selon que la créance est portée devant un tribunal de magistrats ou devant la Haute Cour, mais la délivrance régulière, la signification et la preuve de signification sont essentielles pour la suite de l’affaire.

Après la signification de l’assignation, le débiteur doit généralement déposer un avis d’intention de se défendre dans le délai indiqué dans l’assignation et prévu par les règles judiciaires applicables. Dans les actions civiles devant un tribunal de magistrats, le défendeur dispose en principe de 10 jours après la signification de l’assignation pour déposer cet avis. Dans les procédures devant la Haute Cour, après le dépôt de l’avis d’intention de se défendre, les écritures ultérieures suivent les règles de cette juridiction.

Lorsque l’affaire est défendue, les étapes suivantes peuvent comprendre une déclaration détaillée de la demande, une défense, des objections procédurales, une demande reconventionnelle et d’autres écritures lorsque les règles le permettent. Dans une action devant la Haute Cour, lorsqu’un défendeur a déposé un avis d’intention de se défendre, il dispose généralement de 20 jours après la signification d’une déclaration, ou de 20 jours après la remise de l’avis concernant une assignation combinée avec la déclaration de la demande, pour déposer une défense, une exception ou une demande de radiation.

Si le débiteur ne dépose pas d’avis d’intention de se défendre dans le délai applicable, le créancier peut demander un jugement par défaut. Un tel jugement peut être accordé lorsque l’assignation, la signification et les documents justificatifs satisfont aux exigences procédurales. Si le dossier nécessite une preuve supplémentaire, le tribunal peut demander des éléments de preuve ou rendre une autre ordonnance adaptée à la créance.

La procédure sud-africaine prévoit également le jugement sommaire dans certaines affaires de dette. Devant la Haute Cour, après le dépôt de la défense par le débiteur, le créancier peut demander un jugement sommaire pour des créances fondées sur un document liquide, une somme d’argent déterminée, la remise d’un bien meuble déterminé ou l’expulsion, avec les intérêts et les frais. La demande doit être appuyée par une déclaration sous serment confirmant la cause de l’action, le montant réclamé, le point de droit invoqué et les faits montrant que la défense présentée ne soulève pas de véritable question nécessitant un procès complet.

Devant un tribunal de magistrats, le jugement sommaire peut également être disponible après la signification par le débiteur d’un avis d’intention de se défendre, sous réserve des règles applicables à cette juridiction. Dans les deux voies, le débiteur peut s’opposer au jugement sommaire en fournissant une garantie ou en convainquant le tribunal, par déclaration sous serment ou par témoignage oral admis, qu’il dispose d’une véritable défense contre la demande. Si le débiteur convainc le tribunal, l’affaire se poursuit selon la procédure contradictoire ordinaire.

Au stade du procès, le tribunal statue sur la demande à partir des écritures, des preuves admissibles et des arguments juridiques présentés par les parties. Le créancier doit prouver l’existence de la dette, le montant dû, le défaut du débiteur et la mesure demandée. Si le débiteur ne comparaît pas après une signification régulière et que l’affaire se poursuit en son absence, le tribunal peut examiner les preuves du créancier et accorder un jugement uniquement dans la mesure où les documents et les preuves versés au dossier le justifient.

Un recours civil contre une décision d’un tribunal de magistrats devant la Haute Cour peut généralement être formé dans les 20 jours suivant le jugement, ou dans les 20 jours suivant la remise du jugement écrit par le greffier ou le fonctionnaire du tribunal à la partie qui l’a demandé, le délai le plus long étant retenu. Dans les affaires civiles devant la Haute Cour, lorsque l’autorisation de faire appel est requise et n’a pas été demandée au moment où l’ordonnance a été rendue, une demande d’autorisation de faire appel est généralement introduite dans les 15 jours suivant l’ordonnance, ou dans les 15 jours suivant la communication ultérieure des motifs. Si l’autorisation de faire appel devant une formation plénière est accordée, l’avis d’appel est généralement déposé dans les 20 jours suivant cette autorisation. Lorsque l’appel relève de la Cour suprême d’appel, l’avis d’appel est généralement déposé dans le mois suivant le jugement lorsque l’autorisation n’est pas requise, ou dans le mois suivant l’autorisation de faire appel.

Si le créancier dispose déjà d’une décision civile étrangère contre un débiteur possédant des actifs en Afrique du Sud, il convient d’apprécier la reconnaissance et l’exécution des décisions judiciaires étrangères avant de commencer les mesures locales d’exécution. Le droit sud-africain prévoit une voie légale pour les décisions civiles provenant de pays désignés, permettant l’exécution des décisions admissibles devant les tribunaux de magistrats. Lorsque cette voie n’est pas disponible, le créancier peut devoir engager une procédure en Afrique du Sud fondée sur la décision étrangère et démontrer que la juridiction étrangère était compétente, que la décision est définitive et concluante, que son exécution est compatible avec l’ordre public sud-africain et que la décision ne porte pas sur une créance pénale ou fiscale.

Une fois le jugement devenu exécutoire, ou lorsqu’une décision étrangère est devenue exécutoire en Afrique du Sud par la voie requise, le créancier doit engager l’exécution forcée. Une dette constatée par jugement peut être exécutable pendant 30 ans. L’exécution exige généralement le titre d’exécution approprié et elle est menée par l’agent chargé de l’exécution contre les biens saisissables, notamment les fonds, les biens meubles, les biens immeubles, les droits incorporels, les créances du débiteur et les autres droits pouvant faire l’objet d’une exécution.

En pratique, l’exécution doit être organisée autour des actifs qui peuvent réellement être identifiés. Un débiteur sud-africain peut posséder des comptes bancaires, des véhicules, des stocks, du matériel, des biens immobiliers, des créances contre ses clients, des créances contractuelles, des parts sociales ou d’autres droits patrimoniaux. La saisie et la vente publique peuvent être utilisées pour les biens pouvant faire l’objet d’une exécution, tandis que les créances et autres droits peuvent nécessiter des démarches procédurales ciblées. L’encombrement des tribunaux, les délais de signification et l’accès limité aux informations financières peuvent influencer la durée pratique du recouvrement; la recherche d’actifs et l’identification exacte du débiteur sont donc importantes avant et après le jugement.

Une voie distincte de recouvrement peut se présenter lorsque la situation financière du débiteur rend le recouvrement ordinaire ou l’exécution individuelle peu efficace. Pour les personnes physiques et les patrimoines insolvables, le mécanisme pertinent est la mise sous séquestre du patrimoine dans le cadre de la loi sur l’insolvabilité. Le créancier peut s’appuyer sur cette voie lorsque les conditions légales sont réunies, notamment l’existence d’une créance liquide d’au moins 100 rands sud-africains et d’un acte d’insolvabilité, ou la preuve que le débiteur est insolvable et que la procédure sera avantageuse pour les créanciers.

La loi sud-africaine sur l’insolvabilité reconnaît plusieurs actes d’insolvabilité pouvant être pertinents pour le recouvrement. Il s’agit notamment de la disposition de biens d’une manière préjudiciable aux créanciers ou accordant une préférence à un créancier, d’un accord ou d’une proposition d’accord visant la libération des dettes, du départ d’Afrique du Sud ou de la dissimulation dans l’intention d’éviter ou de retarder les créanciers, du défaut d’exécution d’un jugement ou de l’absence d’indication de biens suffisants pour l’exécuter, d’un rapport d’exécution infructueux indiquant que des biens suffisants n’ont pas été trouvés, ainsi que d’un avis écrit par lequel le débiteur informe un créancier qu’il n’est pas en mesure de payer ses dettes.

Lorsque le débiteur est une société ou une société fermée, la stratégie doit distinguer la liquidation du sauvetage de l’entreprise. Le sauvetage de l’entreprise est une procédure de restructuration destinée aux sociétés en difficulté financière; il implique une supervision temporaire par un praticien chargé de cette procédure, la préparation d’un plan de sauvetage et la participation des personnes concernées, y compris les créanciers. Dans cette procédure, la stratégie du créancier peut consister à déclarer la créance, suivre le plan, voter lorsque cela est applicable et évaluer si la restructuration proposée offre un meilleur résultat qu’une liquidation.

Dans les procédures liées à l’insolvabilité, il faut également analyser les transactions par lesquelles le débiteur a réduit le patrimoine disponible pour les créanciers ou favorisé certaines personnes avant l’ouverture de la procédure. Il peut s’agir de dispositions sans contrepartie, d’opérations dans lesquelles l’autre partie connaissait la situation d’insolvabilité du débiteur, de paiements préférentiels, de sûretés constituées pour des obligations antérieures, d’actes concertés avec d’autres personnes et d’autres dispositions remplissant les conditions légales de contestation. Ces mécanismes sont importants lorsque l’absence apparente d’actifs du débiteur est liée à des transferts au profit de personnes liées, à des paiements inhabituels, à la sortie d’actifs ou à la satisfaction sélective de certains créanciers.

Si une telle transaction est contestée avec succès, les biens transférés, leur valeur ou l’avantage reçu par une autre personne peuvent être réintégrés dans le patrimoine disponible pour les créanciers. Cela peut augmenter la masse d’actifs servant au paiement des créances et influencer de manière importante l’issue du dossier lorsque l’exécution directe contre le débiteur donne des résultats limités. Dans les dossiers concernant des sociétés, la stratégie du créancier peut également nécessiter l’analyse de la conduite des dirigeants, des étapes du sauvetage de l’entreprise, des motifs de liquidation et des recours liés à une diminution irrégulière des actifs.

Si votre dossier concerne le recouvrement international de créances en Afrique du Sud, Grandliga peut intervenir à toutes les étapes pratiques du recouvrement: analyse initiale de la dette et du débiteur, préparation d’une demande de paiement, négociations licites, appréciation des exigences applicables aux contrats de crédit à la consommation, choix du tribunal compétent, procédure judiciaire, jugement par défaut, jugement sommaire lorsqu’il est disponible, reconnaissance et exécution des décisions judiciaires étrangères, exécution par l’agent chargé de l’exécution, recherche d’actifs, actions liées à la liquidation et suivi du sauvetage de l’entreprise. Vous pouvez transmettre votre dossier pour une première analyse afin que la voie de recouvrement soit choisie selon les documents, le statut du débiteur, les actifs disponibles et l’étape procédurale de la créance.

16.01.2025

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