Um credor pode saber que um devedor na Califórnia tem pouco dinheiro em suas próprias contas bancárias e, ainda assim, conservar valor econômico relevante fora de seu controle imediato.
Um cliente pode dever ao devedor uma quantia significativa por uma fatura não paga. Um parceiro comercial pode estar de posse de equipamentos pertencentes ao devedor. Outra empresa pode controlar bens nos quais o devedor possui interesse patrimonial.
A legislação da Califórnia prevê um mecanismo específico para essas situações após a obtenção de uma decisão judicial. Nos termos da seção 708.120 do Código de Processo Civil da Califórnia, um tribunal pode ordenar que um terceiro compareça para exame quando houver motivos para acreditar que essa pessoa possui ou controla bens nos quais o devedor tem interesse ou deve ao devedor mais de 250 dólares norte-americanos.
Esse mecanismo faz parte do processo mais amplo de cobrança de dívidas nos Estados Unidos, no qual as ferramentas de execução disponíveis dependem em grande medida da legislação de cada estado, da localização do devedor e da localização de seus ativos.
Se o credor precisar primeiro identificar quais bens pertencem diretamente ao devedor, pode ser adequado começar com um exame do devedor na Califórnia. O exame de um terceiro trata de um problema diferente: bens ou direitos de crédito que se encontram fora da posse imediata do devedor.
Quando a Califórnia pode ordenar o comparecimento de um terceiro
A seção 708.120 permite que o credor titular de uma decisão judicial solicite uma ordem obrigando um terceiro a comparecer perante o tribunal ou perante uma pessoa designada pelo tribunal para ser examinado.
O credor deve convencer o tribunal, por meio de declaração juramentada ou outro meio admissível, de que existem razões para acreditar em uma das seguintes situações:
- o terceiro possui ou controla bens nos quais o devedor tem interesse patrimonial;
- o terceiro deve ao devedor mais de 250 dólares norte-americanos.
A declaração do credor pode basear-se nas informações disponíveis e em uma convicção razoável. Isso torna o procedimento útil mesmo quando o credor ainda não possui toda a documentação necessária para comprovar completamente a relação.
No entanto, o mecanismo não deve ser usado para convocar qualquer cliente, fornecedor ou parceiro comercial simplesmente na esperança de encontrar algo útil.
Deve existir uma base factual para acreditar que o terceiro realmente possui bens relevantes ou deve dinheiro ao devedor.
Para um credor estrangeiro, essa preparação pode ser especialmente importante. Podem ser úteis faturas, contratos, registros de pagamentos, correspondência, informações de registros públicos, dados obtidos do próprio devedor ou documentos que demonstrem uma relação comercial em andamento.
Um cliente que deve dinheiro ao devedor pode se tornar objeto do exame
Considere um exemplo comercial simples.
Um fornecedor estrangeiro obtém na Califórnia uma decisão de pagamento contra um distribuidor. Nas contas já identificadas pelo credor há pouco dinheiro, mas um dos principais clientes do distribuidor ainda lhe deve 85.000 dólares por mercadorias entregues.
O valor econômico não está na conta bancária do devedor. Ele existe como um crédito a receber do cliente.
A seção 708.120 permite que o credor inclua esse cliente no processo de execução e o examine em relação a essa dívida.
O exame pode ajudar a determinar, por exemplo:
- se o cliente realmente deve dinheiro ao devedor;
- qual é o valor ainda em aberto;
- se o pagamento já venceu;
- se parte da fatura já foi paga;
- se o cliente alega compensação, crédito ou outra defesa contratual;
- se a dívida está sendo contestada;
- se o terceiro também possui outros bens pertencentes ao devedor.
Essa é uma diferença fundamental em relação ao exame direto do próprio devedor.
O objetivo não é apenas perguntar ao devedor onde está o seu dinheiro. O credor pode obter informações diretamente da pessoa que possui o bem ou que deve o dinheiro.
O terceiro recebe um prazo de notificação mais curto
As regras de notificação diferem significativamente das aplicáveis ao exame comum do devedor.
Uma ordem emitida nos termos da seção 708.120 deve, em regra, ser entregue pessoalmente ao terceiro pelo menos 10 dias antes do exame.
Uma cópia da ordem também deve ser entregue ao devedor pelo menos 10 dias antes do exame. Quando a lei permitir, essa entrega ao devedor pode ser feita pessoalmente ou pelo correio.
Esse prazo mais curto é uma das diferenças práticas mais importantes entre os dois mecanismos de exame da Califórnia.
Um credor acostumado ao prazo de 30 dias aplicável ao exame comum do devedor não deve presumir que o mesmo cronograma se aplica ao exame de um terceiro.
A entrega correta continua sendo essencial, porque consequências jurídicas importantes podem depender dela.
As despesas de deslocamento não podem ser ignoradas
Existe outro requisito técnico que pode ser facilmente esquecido.
Quando a ordem é entregue ao terceiro, o credor também deve oferecer as despesas de deslocamento previstas por lei.
Se essas despesas não forem oferecidas, a ordem de exame não produz efeito.
Portanto, não se trata de um simples detalhe administrativo.
O credor pode ter identificado corretamente o terceiro, obtido a ordem e organizado uma entrega pessoal válida e, ainda assim, comprometer o procedimento se não cumprir esse requisito adicional.
Para um credor estrangeiro que coordena a execução a partir de outro país, é recomendável revisar antecipadamente todo o conjunto de documentos de entrega.
Deve-se verificar não apenas quem fará a entrega e quando, mas também se estão incluídos todos os documentos e valores necessários para que ela produza efeitos jurídicos.
Um crédito suficientemente descrito pode criar um gravame por um ano
A seção 708.120 contém outro mecanismo de especial importância para a execução.
Se o pedido do credor e a declaração que o acompanha descreverem os bens ou a dívida com precisão suficiente para permitir sua identificação, a entrega da ordem ao terceiro cria um gravame.
Esse gravame pode recair sobre:
- o interesse do devedor nos bens possuídos ou controlados pelo terceiro;
- a dívida que o terceiro tem perante o devedor.
O gravame permanece em vigor por um ano a partir da data da ordem, salvo se o tribunal o prorrogar ou extinguir antes.
Esse mecanismo difere significativamente do gravame que pode surgir em um exame direto do devedor.
Aqui não se trata de um gravame geral decorrente da entrega da ordem ao próprio devedor. O gravame previsto na seção 708.120 está ligado a bens específicos ou a uma dívida específica nas mãos do terceiro e à precisão com que esses bens ou essa dívida foram descritos no pedido do credor.
Por isso, a precisão é importante.
Se o credor souber que determinado cliente deve dinheiro com base em um contrato ou fatura identificável, descrever esse crédito a receber com detalhes suficientes pode ter consequências que vão além da simples definição do objeto do exame.
A qualidade da descrição também pode determinar se a entrega da ordem gera o gravame previsto por lei.
O gravame não transforma automaticamente o crédito em pagamento
A criação de um gravame não significa que o credor receba automaticamente o dinheiro que o terceiro deve ao devedor.
A ordem de exame, por si só, não constitui uma decisão definitiva de que o terceiro realmente deve ao devedor o valor indicado.
O terceiro pode contestar a dívida.
Por exemplo, pode alegar que:
- a fatura já foi paga;
- as mercadorias foram rejeitadas;
- os serviços foram prestados de forma defeituosa;
- o pagamento ainda não venceu;
- aplicam-se deduções contratuais;
- existe direito de compensação;
- os bens pertencem a outra pessoa;
- o devedor não possui um direito executável sobre o ativo.
Portanto, o exame permite incluir o terceiro e os bens ou a dívida relacionados no processo de execução, mas não elimina controvérsias substanciais sobre propriedade ou sobre a existência da obrigação.
É nesse ponto que a seção 708.180 se torna especialmente importante.
O que acontece se o terceiro negar que deve dinheiro ao devedor
O exame de um terceiro pode revelar não um ativo imediatamente disponível para cobrança, mas uma controvérsia relevante.
Suponha que o credor considere que um cliente deve 85.000 dólares ao devedor. O cliente comparece ao exame, mas sustenta que não deve nada porque possui uma reclamação contratual própria contra o devedor.
A legislação da Califórnia prevê um mecanismo para lidar com essa situação.
Nos termos da seção 708.180, o tribunal pode, a pedido do credor, determinar o interesse do devedor em determinados bens ou estabelecer se realmente existe uma dívida do terceiro perante o devedor.
O tribunal pode adiar o procedimento para permitir investigação adicional, apresentação de provas ou preparação complementar.
Isso pode tornar o mecanismo muito mais forte do que uma simples audiência destinada a obter informações.
A questão pode passar de:
“Você deve dinheiro ao devedor?”
para uma pergunta muito mais importante:
“Existe realmente uma dívida juridicamente exigível e qual interesse concreto pertence ao devedor?”
Uma decisão adotada nesse procedimento pode vincular os participantes pertinentes, sem prejuízo dos direitos processuais e recursos aplicáveis.
Nem toda controvérsia pode ser resolvida dentro do próprio exame
A seção 708.180 também estabelece limites importantes.
Se o terceiro formular de boa-fé uma reivindicação própria sobre os bens ou não estiverem presentes as condições necessárias para resolver a controvérsia dentro do procedimento, pode ser necessária uma ação separada do credor.
Por exemplo, um processo independente pode ser necessário quando:
- o terceiro se opõe e o tribunal que realiza o exame não seria o tribunal adequado para uma ação civil autônoma sobre esses bens ou essa dívida;
- já existe outro processo civil em andamento sobre os mesmos bens ou a mesma dívida;
- o tribunal entende que a controvérsia deve ser resolvida por meio de uma ação separada promovida pelo credor.
Isso impede que o exame se transforme automaticamente em substituto do litígio civil comum sempre que surgir uma controvérsia real com um terceiro.
Para o credor, a consequência prática é clara.
O exame de um terceiro pode ajudar a identificar, preservar e, em alguns casos, determinar um crédito valioso, mas não elimina a necessidade de um processo separado quando a propriedade ou a própria obrigação são seriamente contestadas.
O tribunal pode interromper temporariamente um pagamento ou transferência durante a controvérsia
Uma das ferramentas mais úteis da seção 708.180 aparece quando existe o risco de o dinheiro ou os bens serem transferidos antes da resolução da controvérsia.
O credor pode pedir ao tribunal que restrinja temporariamente determinados pagamentos ou transferências.
Nas circunstâncias previstas por lei, o tribunal pode proibir o terceiro de devolver os bens ao devedor ou de pagar ao devedor a dívida contestada enquanto a questão correspondente ainda estiver pendente.
Isso pode ser decisivo.
Imagine que um cliente reconheça que deverá fazer um pagamento relevante em poucos dias, mas surja uma controvérsia sobre a possibilidade de o credor alcançar esse crédito a receber.
Se o cliente simplesmente pagar ao devedor antes de a questão ser resolvida, o credor pode ter de rastrear novamente os fundos depois de transferidos.
Uma restrição temporária pode preservar o valor prático do processo de execução.
Dependendo do tipo de medida solicitada, o tribunal pode exigir que o credor forneça uma garantia.
Quando os requisitos legais forem atendidos, o tribunal também pode impor restrições mais amplas depois de notificar as partes interessadas e analisar o pedido correspondente.
O ponto principal é que o procedimento da Califórnia não se limita a fazer perguntas. Nas circunstâncias adequadas, pode ajudar a impedir que os bens ou o pagamento desapareçam antes da solução definitiva da controvérsia.
O devedor pode alegar que os bens estão isentos de execução
O fato de a ordem ser dirigida a um terceiro não exclui o devedor do procedimento.
A seção 708.120 permite que o devedor alegue que todos ou parte dos bens ou da dívida estão isentos de execução.
Para isso, o devedor deve seguir o procedimento previsto por lei para requerer essa isenção, incluindo os requisitos de apresentação e notificação.
Depois, o tribunal decide se a isenção alegada é aplicável.
Essa é outra razão pela qual o exame de um terceiro não deve ser apresentado como um caminho garantido para o pagamento.
Mesmo quando o credor identifica corretamente um crédito a receber ou outro ativo e obtém uma ordem de exame, isenções legais e outras proteções podem afetar a possibilidade de usar efetivamente esse ativo para satisfazer a decisão judicial.
A falta de comparecimento também pode ter consequências para o terceiro
A ordem dirigida ao terceiro também deve advertir sobre as consequências do descumprimento.
A falta de comparecimento após uma entrega válida pode, nas circunstâncias previstas por lei, dar origem a medidas coercitivas, incluindo consequências por desacato ao tribunal, possíveis procedimentos relacionados à prisão e a obrigação de reembolsar honorários advocatícios razoáveis do credor.
O princípio fundamental é o mesmo aplicável às ordens de exame em geral: as consequências coercitivas decorrem do descumprimento de uma ordem judicial, e não da existência da dívida original.
No contexto do exame de um terceiro, porém, essa questão continua sendo secundária.
A verdadeira importância da seção 708.120 é que uma pessoa que não participou do litígio original pode ser obrigada a participar da execução posterior porque possui bens do devedor ou lhe deve dinheiro.
O que um credor estrangeiro deve verificar antes de usar a seção 708.120
O exame de um terceiro é mais eficaz quando o credor já identificou uma relação financeira concreta que merece investigação.
Antes de apresentar o pedido, um credor estrangeiro normalmente deve verificar:
- se existe uma decisão de pagamento executável;
- quem possui concretamente os bens ou deve dinheiro ao devedor;
- quais fatos sustentam essa convicção;
- se a dívida do terceiro supera o limite legal quando o pedido se baseia em uma dívida;
- com que precisão os bens ou o crédito a receber podem ser descritos;
- se essa descrição é suficiente para produzir o efeito de gravame pretendido;
- se a entrega pessoal pode ser realizada pelo menos 10 dias antes do exame;
- se serão oferecidas as despesas de deslocamento exigidas por lei;
- se o devedor receberá a notificação necessária;
- se pode ser aplicável alguma isenção de execução;
- se é provável que o terceiro conteste a dívida ou o direito do devedor sobre os bens;
- se serão necessárias medidas nos termos da seção 708.180;
- se, ao final, poderá ser necessária uma ação separada do credor.
O procedimento é particularmente útil quando o credor já dispõe de informações relevantes sobre as relações comerciais do devedor.
Mesmo com uma conta bancária vazia, o devedor pode conservar valor econômico relevante na forma de faturas não pagas por clientes, bens mantidos por outra empresa ou outros direitos perante terceiros.
O procedimento californiano de exame de terceiros permite investigar esses ativos diretamente em sua origem.
Se os bens ou a dívida forem descritos com precisão suficiente, a entrega da ordem de exame também pode criar um gravame por um ano sobre o interesse do devedor nesses bens ou sobre a dívida correspondente.
E, se surgir uma controvérsia, a seção 708.180 pode oferecer ferramentas para resolvê-la, preservar o ativo ou impedir temporariamente que o pagamento seja feito ao devedor enquanto a questão permanecer pendente.
Para um credor internacional, a combinação dessas ferramentas pode representar a diferença entre simplesmente saber que o devedor continua fazendo negócios e identificar um ativo concreto nas mãos de um terceiro que possa realmente ser incorporado a uma estratégia de execução eficaz.
