Cobro de deudas en Puerto Rico

El procedimiento de cobro de deudas en Puerto Rico comienza con un análisis jurídico, financiero y procesal del deudor, de los documentos de la deuda y de la vía que realmente puede permitir la recuperación. Puerto Rico forma parte del sistema jurídico de Estados Unidos, pero las reclamaciones de dinero se tramitan conforme a las reglas de procedimiento civil de Puerto Rico, salvo que corresponda una competencia federal, un procedimiento de quiebra u otra vía especial. En esta etapa deben verificarse el nombre exacto del deudor, su forma jurídica, su dirección en Puerto Rico, su representante o agente para recibir documentos judiciales, su actividad actual, los litigios pendientes, las sentencias existentes, los procedimientos de ejecución, los activos disponibles y las posibles defensas frente a la deuda.

Para un acreedor situado fuera de Puerto Rico, el análisis inicial es especialmente importante porque la estrategia puede verse afectada por las reglas de notificación judicial, la obligación de prestar fianza para costas como demandante no residente, el reconocimiento de una sentencia dictada fuera de Puerto Rico, un procedimiento federal de quiebra o la situación de una compañía extranjera que haya realizado actividad comercial en Puerto Rico. Las pruebas deben revisarse antes de iniciar actuaciones formales, ya que una reclamación de pago no depende solo del importe adeudado, sino también del contrato, las facturas, los documentos de entrega, los estados de cuenta, la correspondencia, el historial de pagos, el reconocimiento de deuda y la posibilidad de identificar bienes del deudor.

Si el deudor está activo, puede ser identificado y no existen circunstancias que hagan inútiles las negociaciones, el primer paso práctico puede ser el cobro extrajudicial de deudas en Puerto Rico. Si el deudor evita el contacto, transfiere activos, invoca la prescripción, impugna la deuda o muestra signos de insolvencia, el acreedor debe avanzar con mayor rapidez hacia la vía judicial adecuada, el reconocimiento de una sentencia, la ejecución forzosa o las medidas relacionadas con la quiebra.

Esta etapa se basa en negociaciones lícitas con el deudor y en una estrategia de solución documentada. El objetivo del acreedor puede ser el pago total, un calendario de pagos, la devolución de bienes, la compensación, la transferencia de la deuda a un tercero, una prestación sustitutiva u otra solución comercialmente aceptable que pueda probarse si el deudor incumple el acuerdo.

El contacto con el deudor debe comenzar con un requerimiento escrito de pago y continuar por medios que permitan conservar prueba de la comunicación, como correo postal, correo electrónico, teléfono o mensajería utilizada en relaciones comerciales. La finalidad no es ejercer una presión ilícita, sino identificar a la persona con capacidad de decisión, aclarar la posición del deudor, conservar prueba del requerimiento, registrar cualquier reconocimiento de deuda y evaluar si el pago voluntario es realista antes de asumir gastos judiciales.

Si el deudor ignora el requerimiento, se niega a proponer un plan de pago realista, impugna la deuda sin fundamento suficiente o el análisis inicial muestra que la negociación puede perjudicar la recuperación posterior, el acreedor debe pasar al cobro judicial de deudas u otra vía formal disponible en Puerto Rico.

Antes de iniciar una acción judicial, el acreedor debe revisar el plazo de prescripción aplicable conforme al Código Civil de Puerto Rico. Las acciones personales, incluidas muchas reclamaciones contractuales de pago, prescriben generalmente a los 4 años, salvo que la ley establezca un plazo distinto. La calificación de la reclamación es importante, porque ciertas acciones pueden estar sujetas a plazos especiales, por ejemplo en materia de responsabilidad extracontractual, posesión o reclamaciones vinculadas a hipotecas.

El derecho de Puerto Rico no permite que las partes amplíen el plazo de prescripción mediante acuerdo. Sin embargo, los efectos de la prescripción suelen tomarse en cuenta cuando los invoca la persona que pretende beneficiarse de ella. La renuncia futura a la defensa de prescripción no es eficaz, aunque una prescripción ya consumada puede ser renunciada expresa o tácitamente.

El plazo puede interrumpirse mediante la presentación de una reclamación judicial, una reclamación administrativa o arbitral del acreedor contra el deudor, una reclamación extrajudicial dirigida al deudor o el reconocimiento de la obligación por parte del deudor. Tras la interrupción, el plazo vuelve a comenzar. Por ello, antes de presentar la demanda deben revisarse los requerimientos de pago, pagos parciales, confirmaciones de saldo, acuerdos de pago, correspondencia y actuaciones procesales anteriores.

Un acreedor extranjero debe distinguir entre cobrar una deuda en Puerto Rico y realizar actividad comercial en Puerto Rico. Si una compañía extranjera ha realizado efectivamente negocios en Puerto Rico y debía obtener autorización para ello, puede encontrar un obstáculo procesal para iniciar una acción hasta obtener dicha autorización y regularizar las tarifas, contribuciones y penalidades aplicables por el período de actividad no autorizada. Esta situación no invalida por sí sola el contrato y no impide que la compañía extranjera se defienda en un procedimiento, pero puede ser relevante para un acreedor que no solo intenta recuperar una deuda, sino que también ha desarrollado actividad comercial en Puerto Rico.

El derecho de Puerto Rico prevé varias vías de cobro judicial de deudas. La elección práctica suele depender del importe reclamado, la calidad de los documentos, la existencia de una controversia, la ubicación del deudor y el objetivo del acreedor: obtener una sentencia ordinaria, utilizar el procedimiento de pequeñas reclamaciones monetarias bajo la Regla 60, solicitar una sentencia sin juicio completo bajo la Regla 36, lograr el reconocimiento de una sentencia existente o iniciar medidas de ejecución.

En el procedimiento judicial ordinario, el acreedor presenta una demanda ante el tribunal competente y el demandado debe recibir debidamente la citación y la demanda. Si el demandado se encuentra fuera de Puerto Rico, la notificación puede realizarse mediante entrega personal, por el método permitido en el lugar de la notificación, mediante auxilio judicial, por publicación cuando las reglas lo permiten o de la manera que ordene el tribunal. La citación debe notificarse generalmente dentro de 120 días desde la presentación de la demanda o desde la expedición de la orden que autoriza la notificación por publicación.

El demandado dispone normalmente de 30 días desde la notificación de la citación y la demanda, o desde la publicación cuando se utiliza esa modalidad, para presentar su contestación. Si el demandado no contesta, pueden producirse consecuencias de rebeldía y el tribunal puede examinar la reclamación del acreedor debidamente sustentada. Por eso, la demanda y las pruebas deben prepararse cuidadosamente desde el inicio: el importe reclamado, los hechos, los documentos, el historial de pagos y la correspondencia deben ser coherentes y poder probarse ante el tribunal.

Si el demandante reside fuera de Puerto Rico o es una compañía extranjera, el tribunal exige una fianza para costas destinada a cubrir costas, gastos y honorarios de abogados que puedan imponerse. El importe de la fianza no puede ser inferior a 1000 dólares, y el tribunal puede ordenar una fianza adicional si la cantidad inicial resulta insuficiente. El procedimiento queda suspendido hasta que se preste la fianza. Si la fianza requerida o la fianza adicional no se presta dentro de 60 días desde la notificación de la orden del tribunal, la acción debe ser desestimada. Las reglas también contienen excepciones, incluidas ciertas situaciones de parte insolvente expresamente exenta por ley del pago de derechos judiciales y algunos litigios entre copropietarios sobre bienes situados en Puerto Rico.

En cualquier momento con más de 20 días de antelación al juicio, la parte que se defiende frente a la reclamación puede notificar al acreedor una oferta de sentencia por escrito por un importe determinado, junto con las costas acumuladas hasta esa fecha. Si el acreedor acepta la oferta por escrito dentro de 10 días desde su recepción, cualquiera de las partes puede presentar la oferta, la aceptación y la prueba de notificación ante el tribunal, y puede dictarse sentencia conforme a la oferta aceptada.

Si la oferta no se acepta, se considera retirada y no puede utilizarse como prueba de responsabilidad ni del importe de la deuda. Sin embargo, puede ser relevante para resolver cuestiones de costas, gastos y honorarios de abogados. En una reclamación de deuda, este mecanismo influye en la estrategia de acuerdo, porque el acreedor debe comparar el importe ofrecido con la solidez de las pruebas, los costos previsibles del litigio, la duración del procedimiento, las perspectivas de ejecución y el riesgo de que la sentencia final no sea más favorable que la oferta.

A más tardar 40 días después de la presentación de la contestación del demandado, o después de expirar el plazo para presentarla, los abogados de las partes deben celebrar una reunión. En esta etapa se tratan normalmente el intercambio de documentos que puedan respaldar las reclamaciones o defensas, la identificación de personas con información relevante, la divulgación de prueba, los acuerdos procesales que puedan simplificar el juicio, los hechos que puedan admitirse, las posibilidades de acuerdo y las cuestiones que ayuden al tribunal a administrar el caso de forma eficiente.

Después de la reunión, los abogados de las partes preparan un informe de administración del caso conjunto, que recoge los acuerdos alcanzados, los puntos pendientes de controversia y las cuestiones procesales que requieren la atención del tribunal. El informe debe presentarse al tribunal dentro de 10 días desde la reunión. Con base en ese informe, el tribunal puede señalar una conferencia inicial, una vista preliminar, el juicio u otra actuación procesal.

Dentro de 60 días desde la recepción del informe de administración del caso, el tribunal señala la conferencia inicial. En esa conferencia, el tribunal puede tratar la divulgación de prueba, los plazos, el calendario de vistas, las posibilidades de acuerdo y otras cuestiones procesales que determinan cómo avanzará la reclamación de pago hacia sentencia o resolución.

El procedimiento de pequeñas reclamaciones monetarias bajo la Regla 60 es una vía separada y más rápida para el cobro de una suma de dinero cuando el importe adeudado, sin intereses, es de 15 000 dólares o menos. La demanda debe identificar al demandante y al demandado, indicar la dirección física y postal del demandado si se conoce, explicar la naturaleza de la deuda, establecer el importe exacto adeudado y describir las gestiones de cobro realizadas antes de presentar la demanda. El acreedor puede adjuntar una declaración jurada o documentos que sustenten la reclamación. La notificación-citación y la copia de la demanda deben notificarse personalmente o por correo certificado dentro de 10 días desde la presentación. La vista se señala dentro de tres meses desde la fecha de presentación, pero nunca antes de 15 días desde la expedición de la notificación al demandado.

La sentencia sin juicio completo bajo la Regla 36 es un mecanismo distinto del procedimiento de pequeñas reclamaciones monetarias. Puede solicitarse en un caso ordinario cuando los documentos, declaraciones o el expediente judicial muestran que no existe una controversia real sobre hechos materiales y que la parte solicitante tiene derecho a sentencia sobre toda la reclamación o parte de ella. Esta vía es útil cuando las pruebas del acreedor son suficientemente sólidas para resolver la deuda sin una vista completa sobre todos los hechos controvertidos.

Una vez finalizada la etapa probatoria, las partes presentan sus argumentos finales, el tribunal concluye la vista y dicta una sentencia. La sentencia se notifica a las partes, y los plazos para reconsideración o revisión se computan desde la fecha en que se archiva en autos copia de la notificación de la sentencia. La parte perjudicada por la sentencia puede presentar una moción de reconsideración dentro de 15 días desde ese archivo; si la moción cumple los requisitos procesales, el plazo para recurrir queda interrumpido y vuelve a correr después de archivarse en autos la notificación de la resolución sobre la reconsideración.

Una sentencia final del Tribunal de Primera Instancia puede apelarse generalmente ante el Tribunal de Apelaciones dentro de 30 días desde la fecha en que se archiva en autos copia de la notificación de la sentencia. Si el Estado Libre Asociado de Puerto Rico, un municipio, un funcionario o una de sus instrumentalidades es parte en el caso, el plazo para apelar una sentencia del Tribunal de Primera Instancia es generalmente de 60 días. El Tribunal de Apelaciones puede confirmar, modificar o revocar la sentencia, devolver el caso para trámites adicionales o dictar la decisión que debió haberse emitido.

En determinadas situaciones procesales también puede solicitarse revisión judicial de ciertas órdenes, resoluciones o sentencias ante un tribunal superior. Esta solicitud suele presentarse dentro de 30 días desde la notificación de la decisión, orden o resolución impugnada, mientras que el plazo de 60 días puede aplicarse en casos en los que sea parte el Estado Libre Asociado de Puerto Rico, un municipio, un funcionario o una de sus instrumentalidades. Para el acreedor, la etapa de revisión es importante porque afecta la firmeza de la sentencia, el momento de la ejecución, la posición negociadora, los costos y la necesidad de preservar activos del deudor mientras se revisa la decisión.

En asuntos transfronterizos, el acreedor puede contar ya con una sentencia dictada por un tribunal fuera de Puerto Rico. Una sentencia extranjera o una sentencia dictada en otra jurisdicción de Estados Unidos debe ser reconocida y validada en Puerto Rico mediante el procedimiento previsto en la Regla 55 antes de poder ejecutarse contra el deudor o sus bienes en Puerto Rico. Este procedimiento no sirve para volver a discutir el fondo del litigio; el tribunal verifica si la sentencia puede ser reconocida dentro del ordenamiento jurídico de Puerto Rico.

Para una sentencia dictada en una jurisdicción de Estados Unidos, importa si el tribunal que la emitió tenía jurisdicción personal y sobre la materia, si se respetó el debido proceso, si la sentencia no fue obtenida mediante fraude y si fue dictada por un tribunal competente. Para una sentencia de un tribunal extranjero, también pueden examinarse la imparcialidad del sistema judicial correspondiente, la ausencia de prejuicio contra extranjeros, la compatibilidad con el orden público y la conformidad con principios básicos de justicia. El acreedor debe preparar una copia certificada, completa y legible de la sentencia y, cuando sea necesario, una traducción fiel al español si la sentencia no está redactada en español o en inglés.

Cuando la sentencia es final y ejecutable, el acreedor puede solicitar una orden de ejecución e iniciar la ejecución forzosa. Una sentencia de pago puede ejecutarse dentro de 5 años desde que adquiere firmeza. Después de ese período, la sentencia todavía puede ejecutarse mediante solicitud al tribunal y notificación a todas las partes. Los períodos durante los cuales la ejecución haya estado suspendida por orden del tribunal, sentencia o disposición legal no se incluyen en el cálculo del plazo de cinco años.

En una sentencia monetaria, la ejecución se realiza mediante una orden que establece los términos de la sentencia y el importe adeudado, dirigida al funcionario correspondiente. Según los activos del deudor y las órdenes del tribunal, la ejecución puede incluir embargo de fondos, embargo y venta judicial de bienes muebles o inmuebles, actuación sobre valores u otros derechos patrimoniales y procedimientos suplementarios para identificar activos y proteger la posibilidad de cobro del acreedor. Los barcos y aeronaves requieren un análisis particular, porque la titularidad, los gravámenes, el registro y las reglas federales pueden afectar la vía práctica de ejecución.

Si el deudor muestra signos de insolvencia, el acreedor debe evaluar cómo la quiebra afecta la estrategia ordinaria de cobro. Los procedimientos de quiebra en Puerto Rico se rigen por el derecho federal de Estados Unidos y pertenecen a la jurisdicción exclusiva de los tribunales federales de quiebra. Una vez presentada una petición de quiebra, generalmente se activa una suspensión automática de las acciones de cobro contra el deudor y sus bienes, incluida la continuación de demandas, embargos de ingresos y requerimientos de pago mientras dicha suspensión permanezca vigente.

Para el acreedor, la quiebra puede transformar la estrategia desde una ejecución individual hacia la participación en el procedimiento de quiebra, la presentación o vigilancia de reclamaciones, la formulación de objeciones, la evaluación de la posible liberación de deudas, el análisis de los listados de activos y pasivos y la revisión de actos realizados por el deudor antes de la petición de quiebra. Según el tipo de procedimiento, el caso puede implicar liquidación, reorganización o un plan de pagos, y las controversias sobre la deuda, los bienes o el orden de pago pueden discutirse ante el tribunal de quiebra.

El derecho de quiebra también permite impugnar ciertos actos previos a la quiebra. Estos pueden incluir transferencias realizadas con intención real de obstaculizar, retrasar o defraudar a los acreedores, transferencias por una contraprestación manifiestamente insuficiente cuando el deudor era insolvente o quedó insolvente como resultado del acto, obligaciones asumidas con capital insuficiente, ciertos actos en favor de personas vinculadas y pagos preferentes realizados a algunos acreedores poco antes de la petición de quiebra. El plazo de dos años aplicable a determinadas transferencias perjudiciales para los acreedores no debe confundirse con otros plazos, incluidas las reglas sobre pagos preferentes y las acciones basadas en derecho distinto del derecho federal de quiebra.

Si el acto se impugna con éxito, el bien transferido o, cuando el tribunal ordene ese remedio, su valor, puede recuperarse en beneficio del patrimonio de la quiebra. Esto puede aumentar los activos disponibles para los acreedores y afectar a las personas que recibieron el bien o se beneficiaron de la operación. El valor práctico de esta vía depende de los hechos, de la persona que recibió el bien, de la fecha del acto, de la buena fe de los participantes y del papel del síndico o del deudor que administra los bienes en el procedimiento.

Si necesita apoyo en el cobro internacional de deudas en Puerto Rico, GrandLiga puede asistir en cada etapa del caso: análisis inicial del deudor y de los documentos, cobro extrajudicial, preparación de la estrategia judicial, procedimiento bajo la Regla 60 o procedimiento ordinario, reconocimiento y ejecución de sentencias dictadas fuera de Puerto Rico, ejecución contra activos y medidas relacionadas con la quiebra. La estrategia debe definirse según los documentos, la situación del deudor, los activos disponibles y la vía procesal adecuada, no según un modelo único.

30.08.2024

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