Recouvrement de créances au Royaume-Uni

La procédure de recouvrement de créances au Royaume-Uni commence par l’analyse de la dette, du débiteur et du système juridique applicable au Royaume-Uni. À ce stade, il est important de déterminer si le débiteur se trouve en Angleterre et au pays de Galles, en Écosse ou en Irlande du Nord, s’il s’agit d’une société, d’un entrepreneur individuel ou d’une personne physique, et s’il existe des documents fiables confirmant la dette. Pour les débiteurs constitués en société, l’analyse pratique peut inclure les données du registre britannique des sociétés, l’adresse du siège enregistré, les informations sur les dirigeants, les documents déposés, les sûretés, les informations relatives à l’insolvabilité, les litiges en cours, les procédures d’exécution et la possibilité de contester le fondement ou le montant de la dette. Cet examen sert de base à l’élaboration d’une stratégie individualisée à mettre en œuvre au nom du client pour recouvrer la créance.

Si le débiteur n’a pas d’affaires judiciaires en cours ou de jugements en suspens concernant le recouvrement de la dette et qu’il est activement engagé dans ses affaires, il est conseillé de passer à l’étape du recouvrement extrajudiciaire informel de la dette.

Cette étape implique des négociations actives avec le débiteur pour parvenir à un accord sur le paiement des créances du créancier ou sur d’autres options de règlement possibles (par exemple, la restitution des biens, le transfert de la dette à un tiers, l’échange de services ou de biens). 

La communication avec le débiteur commence par l’envoi d’une mise en demeure ou d’un avis relatif à la dette par des moyens appropriés, tels que la poste, le courriel, le téléphone ou tout autre mode de contact disponible. Cette communication doit rester licite, documentée et proportionnée, en particulier lorsque le débiteur est une personne physique ou un entrepreneur individuel. L’objectif principal est d’établir un dialogue avec les personnes décisionnaires, de clarifier la position du débiteur, de consigner les éventuelles objections et de vérifier si un accord réaliste ou un échéancier de paiement peut être convenu avant l’ouverture d’une procédure judiciaire.

La durée moyenne du recouvrement extrajudiciaire peut être utilisée comme repère pratique interne, par exemple jusqu’à 60 jours lorsque le débiteur répond aux démarches et qu’il n’existe pas de risque de prescription, de dissipation des actifs ou d’insolvabilité. Toutefois, il ne s’agit pas d’un délai fixé par la loi au Royaume-Uni. Si le débiteur refuse de coopérer, conteste la dette sans fondement, ignore les demandes licites ou si un risque de perte d’actifs, de prescription ou d’insolvabilité apparaît, le créancier doit évaluer l’opportunité d’une procédure judiciaire ou d’une autre voie formelle de recouvrement.

Il convient de noter que le recouvrement de créances par les tribunaux de ce pays diffère selon le lieu où se trouve le débiteur, car le Royaume-Uni possède trois systèmes juridiques différents. L’Écosse a son propre système juridique, tandis que l’Irlande du Nord et l’Angleterre/Pays de Galles sont fondées sur des règles juridiques communes. Chacun de ces systèmes a ses propres particularités et procédures de recouvrement de créances.

En Angleterre et au pays de Galles, de nombreuses créances découlant de contrats simples sont soumises à un délai de prescription de six ans, calculé à compter de la naissance du fondement de l’action. Après l’expiration de ce délai, l’action judiciaire peut être limitée si le débiteur invoque la prescription, mais les effets juridiques doivent être appréciés au regard du contrat concerné, de la nature de la demande et des circonstances de l’affaire.

La législation prévoit également la possibilité d’un nouveau calcul du délai lorsque la dette fait l’objet d’une reconnaissance valable ou d’un paiement partiel. Les conséquences d’une telle reconnaissance doivent toutefois être vérifiées selon les exigences légales applicables et les faits précis du dossier.

En Écosse, de nombreuses obligations pécuniaires issues de contrats relèvent de règles de prescription pouvant entraîner l’extinction de l’obligation. Dans de nombreux dossiers de dette, l’obligation peut s’éteindre après une période continue de cinq ans si le créancier n’a pas présenté une demande valable et si l’obligation n’a pas été valablement reconnue. Il ne s’agit pas seulement d’un délai procédural : selon la nature de l’obligation, la prescription peut entraîner la perte du droit du créancier, de sorte qu’un dossier écossais de recouvrement de créances exige une analyse distincte avant toute procédure.

En Irlande du Nord, de nombreuses demandes de paiement sont également soumises à un délai de prescription de six ans, mais le délai applicable et ses conséquences doivent être appréciés selon les règles propres à l’Irlande du Nord et la nature de la demande. Une reconnaissance écrite de la dette ou un paiement partiel peut influencer le calcul du délai, de sorte que le créancier doit vérifier l’historique des paiements et la correspondance avec le débiteur avant de saisir le tribunal.

En Angleterre et au pays de Galles, le créancier doit d’abord déterminer la procédure préalable appropriée avant d’introduire une action. Une procédure spéciale applicable aux demandes de paiement de dette peut concerner les situations dans lesquelles un créancier professionnel réclame le paiement à une personne physique, y compris à un entrepreneur individuel. En règle générale, elle ne s’applique pas aux dettes entre entreprises, sauf lorsque le débiteur est un entrepreneur individuel. Les autres litiges commerciaux sont généralement appréciés selon les règles générales de conduite préalable à la procédure, qui prévoient l’échange d’informations, l’examen d’un règlement amiable et le recours à des modes appropriés de résolution des différends.

Dans les affaires de dettes commerciales, le créancier doit également vérifier si le contrat contient des clauses relatives aux intérêts et aux frais de recouvrement. Si le contrat ne prévoit pas de taux d’intérêt propre, un créancier professionnel peut, dans certains cas, demander des intérêts légaux pour retard de paiement dans les opérations commerciales, mais cela doit être évalué séparément et ne doit pas être considéré comme un droit automatique pour tout type de dette.

En Écosse, il n’y a pas d’obligation de règlement des litiges avant le procès, mais entre-temps, il existe des protocoles volontaires de règlement avant le procès qui sont inclus dans le guide pratique de la Law Society of Scotland, mais ils ne s’appliquent qu’à certains types de réclamations de faible valeur. La non-application des mesures provisoires ne peut entraîner que des coûts (dépenses) pour la partie qui ne s’y conforme pas.

En Irlande du Nord, les tribunaux encouragent activement les actions de règlement avant le procès sous la forme d’un échange entre les parties d’informations préliminaires ou complètes sur le litige imminent, lorsque cela est possible, et d’un règlement direct lorsque le litige ne peut être évité. Le fait de ne pas utiliser un protocole préliminaire peut être pris en compte par le tribunal lorsqu’il statue sur la question des frais de justice.

Selon les circonstances de l’affaire, la valeur de la demande, la complexité du litige et les critères procéduraux, les voies judiciaires suivantes peuvent être pertinentes en Angleterre et au pays de Galles :

1. La procédure des petites créances vise généralement les demandes de moindre valeur, le plus souvent jusqu’à 10 000 livres sterling, et présente un caractère plus simple et proportionné.
2. La procédure accélérée peut s’appliquer aux demandes appropriées d’une valeur allant jusqu’à 25 000 livres sterling, lorsque les questions litigieuses ne sont pas excessivement complexes et que l’affaire peut être conduite dans les limites de cette voie procédurale.
3. La procédure intermédiaire peut s’appliquer aux affaires appropriées d’une valeur allant jusqu’à 100 000 livres sterling, lorsque le dossier est plus important qu’une procédure accélérée ordinaire, mais ne nécessite pas la gestion complète réservée aux litiges les plus complexes.
4. La procédure pour les affaires complexes est généralement utilisée pour les demandes qui ne conviennent pas à la procédure des petites créances, à la procédure accélérée ou à la procédure intermédiaire, notamment pour les litiges commerciaux complexes ou de valeur élevée.

La décision du tribunal de première instance prend effet le jour où elle est rendue ou à une date ultérieure si le tribunal en décide ainsi. Une décision ordonnant le paiement d’une somme d’argent doit, en principe, être exécutée dans un délai de 14 jours, sauf si le tribunal fixe une autre date, si une autre règle s’applique ou si l’exécution de la décision est suspendue.

Une partie qui n’est pas d’accord avec la décision doit généralement obtenir l’autorisation de faire appel. L’avis d’appel doit, en principe, être déposé dans le délai fixé par la juridiction inférieure ou, si aucun délai n’a été fixé, dans le délai prévu par les règles procédurales applicables. L’autorisation de faire appel est généralement accordée uniquement lorsque le recours présente une chance réelle de succès ou lorsqu’il existe une autre raison convaincante de l’examiner.

Après avoir obtenu une décision de justice ordonnant le paiement de la dette, le créancier peut examiner les moyens d’exécution disponibles. En Angleterre et au pays de Galles, ceux-ci peuvent comprendre une mesure de saisie des biens, une ordonnance de paiement par un tiers, une sûreté judiciaire sur un bien immobilier, une retenue sur les revenus par l’intermédiaire du tribunal de comté ou la désignation d’un administrateur judiciaire. Le choix du moyen d’exécution doit dépendre des biens du débiteur, de ses comptes bancaires, de sa situation professionnelle, de la propriété de biens immobiliers et des chances pratiques de recouvrement. La décision judiciaire confirme la dette, mais elle ne garantit pas en elle-même que le débiteur possède des actifs effectivement recouvrables.

Les mesures liées à l’insolvabilité peuvent également être envisagées lorsque la société débitrice n’est pas en mesure de payer ses dettes. En Angleterre et au pays de Galles, le créancier peut utiliser une mise en demeure légale de paiement ou déposer une demande de liquidation forcée de la société uniquement lorsque les conditions prévues par la loi sont réunies, notamment le seuil minimal de dette et la possibilité de démontrer que la société ne peut pas payer. Cette voie doit être utilisée avec prudence : si la dette est réellement contestée, une procédure d’insolvabilité peut être inappropriée et créer pour le créancier un risque de frais et de litige supplémentaire.

En Écosse, les affaires de recouvrement de créances sont généralement examinées au regard de la compétence des tribunaux de shérif ou, pour les affaires plus complexes et de valeur plus élevée, de la Cour de session écossaise. Les tribunaux de shérif disposent d’une compétence exclusive dans de nombreuses affaires civiles lorsque la valeur totale de la demande ne dépasse pas 100 000 livres sterling, tandis que les affaires dépassant ce seuil peuvent, selon les circonstances, relever de la Cour de session écossaise.

Devant le tribunal de shérif, la procédure simplifiée peut être utilisée pour les demandes de paiement dont la valeur est de 5 000 livres sterling ou moins. Ces demandes sont généralement déposées par le système électronique de dépôt des demandes, sauf si le shérif autorise une procédure sur papier. Cette voie est conçue pour être plus accessible, mais le créancier doit néanmoins préparer soigneusement les preuves, les informations concernant le débiteur ainsi que le fondement juridique et factuel de la demande.

Pour les demandes supérieures à 5 000 livres sterling, la procédure ordinaire peut s’appliquer devant le tribunal de shérif. Elle est plus complexe que la procédure simplifiée, de sorte que le créancier doit généralement envisager d’obtenir un conseil juridique avant d’engager ou de défendre une telle affaire.

La Cour de session écossaise agit par l’intermédiaire de la chambre extérieure comme juridiction de première instance et par l’intermédiaire de la chambre intérieure principalement comme juridiction d’appel. Dans les affaires de recouvrement de créances, cette juridiction est surtout pertinente pour les demandes de valeur élevée ou les litiges plus complexes, tandis que de nombreuses affaires jusqu’à 100 000 livres sterling relèvent de la compétence exclusive des tribunaux de shérif.

La voie d’appel en Écosse ne doit pas être considérée comme identique à celle de l’Angleterre et du pays de Galles. Selon la juridiction, la procédure et le type de décision, le recours peut être porté devant la juridiction d’appel des shérifs, la chambre intérieure de la Cour de session écossaise ou une autre autorité compétente. Le délai applicable et les conditions de l’appel doivent être vérifiés pour la procédure écossaise concernée.

En Écosse, l’exécution d’une décision judiciaire s’effectue au moyen de mesures écossaises d’exécution forcée. Selon les biens du débiteur, celles-ci peuvent comprendre la saisie de fonds détenus sur des comptes ou par des tiers, la retenue sur les revenus, la saisie d’espèces dans des situations limitées, l’interdiction de disposer d’un bien immobilier ou des mesures liées à l’insolvabilité. Le choix pratique de la mesure d’exécution dépend de la possibilité d’identifier des comptes bancaires, des revenus, des biens immobiliers ou d’autres actifs recouvrables.

En Irlande du Nord, les procédures de recouvrement de créances sont généralement engagées devant le tribunal de comté ou la Haute Cour d’Irlande du Nord, selon la valeur et la complexité de la demande. Les petites créances concernent en principe les affaires dont le montant ne dépasse pas 5 000 livres sterling, tandis qu’une action civile devant le tribunal de comté peut être utilisée pour un examen complet d’une affaire jusqu’à 30 000 livres sterling. Les affaires de valeur plus élevée ou plus complexes peuvent nécessiter une procédure devant la Haute Cour.

Les voies d’appel et les délais de recours en Irlande du Nord dépendent de la juridiction, du type de décision et des règles procédurales applicables. Les décisions du tribunal de comté et de la Haute Cour doivent donc être appréciées séparément. En pratique, le créancier doit vérifier le délai de recours applicable immédiatement après la décision, car un appel ou une suspension de l’exécution peut influencer la stratégie de recouvrement forcé.

L’exécution d’un jugement en Irlande du Nord est assurée par le Bureau d’exécution des jugements, organisme centralisé chargé de l’exécution des décisions civiles portant sur l’argent, les biens meubles et les biens immobiliers. Selon la situation du débiteur, l’exécution peut comprendre une ordonnance de paiement échelonné, une charge sur un bien immobilier, une saisie de créance détenue par un tiers, des mesures visant les biens du débiteur ou d’autres moyens disponibles dans cette procédure.

Le Bureau d’exécution des jugements peut également appliquer des mesures visant les biens du débiteur lorsque les conditions juridiques applicables sont remplies. Une procédure d’insolvabilité peut être envisagée séparément lorsque le débiteur n’est pas en mesure de payer ses obligations, mais cette voie exige une analyse prudente, en particulier lorsque la dette est contestée ou lorsque l’exécution par le Bureau d’exécution des jugements peut être plus proportionnée.

Dans les affaires transfrontalières, le créancier doit également vérifier s’il existe déjà une décision judiciaire étrangère ou une sentence arbitrale susceptible d’être reconnue et exécutée au Royaume-Uni. La voie d’exécution des décisions judiciaires étrangères dépend de l’État d’origine, de la date et de la nature de la décision, de la convention applicable ou du régime de reconnaissance mutuelle, ainsi que de la juridiction du Royaume-Uni dans laquelle l’exécution est recherchée. Depuis le 1er juillet 2025, la Convention de La Haye de 2019 sur la reconnaissance et l’exécution des jugements étrangers est en vigueur pour le Royaume-Uni, mais elle ne s’applique que lorsque ses conditions sont remplies et ne remplace pas la vérification des autres régimes disponibles ou des voies de reconnaissance fondées sur le droit non codifié.

Si vous avez des questions ou si vous avez besoin d’aide pour le recouvrement de créances internationales au Royaume-Uni, une assistance professionnelle peut vous aider à évaluer la compétence juridictionnelle, la prescription, le statut du débiteur, les preuves, les actifs disponibles et la stratégie d’exécution. La voie appropriée dépend des faits du dossier, de la solvabilité du débiteur et du système juridique applicable au Royaume-Uni ; le recouvrement ne doit donc pas être considéré comme garanti avant une analyse juridique et pratique.

14.08.2024

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