Cobrança de dívidas na Austrália

O procedimento de cobrança de dívidas na Austrália começa com uma avaliação jurídica e factual do devedor, da natureza da dívida e das provas disponíveis. Nesta fase, é importante determinar se o devedor é uma sociedade australiana, uma pessoa singular, um empresário individual, um administrador de património ou uma entidade estrangeira registada na Austrália. A avaliação normalmente inclui a verificação da denominação comercial, dos dados de registo, da morada registada, da situação da sociedade, das informações sobre insolvência, dos ativos disponíveis, dos processos judiciais em curso, dos procedimentos de execução e da probabilidade de contestação da dívida. Esta avaliação permite determinar se o credor deve começar pela cobrança extrajudicial, por um processo judicial, pela execução de uma decisão judicial já existente, pelo reconhecimento de uma decisão estrangeira, pela falência de uma pessoa singular ou por medidas relacionadas com a insolvência de uma sociedade.

Antes de iniciar a cobrança de uma dívida na Austrália, o credor deve reunir e organizar os documentos que comprovam a dívida. Em assuntos comerciais, estes documentos normalmente incluem o contrato, encomendas, faturas, documentos de entrega, correspondência, extratos de conta, reconhecimentos de dívida, histórico de pagamentos, documentos de garantia, fianças e informações que permitam identificar corretamente a denominação jurídica do devedor. Se o pedido se basear numa decisão estrangeira ou em documentos redigidos noutra língua, podem ser necessárias cópias certificadas e traduções para o procedimento australiano aplicável. Um problema prático frequente surge quando o credor tratou com uma denominação comercial, uma sucursal, um administrador ou uma sociedade relacionada, e não com a pessoa juridicamente responsável pela dívida; por isso, a identificação correta do devedor é uma parte essencial da avaliação inicial.

Se o devedor não tiver processos judiciais em andamento ou decisões judiciais não cumpridas sobre cobrança de dívidas, e ele estiver ativamente envolvido em suas atividades, é aconselhável passar para a etapa de recuperação de dívida extrajudicial não formal.

Esta fase envolve negociações ativas com o devedor para chegar a um acordo sobre o pagamento dos créditos do credor ou outras opções de liquidação possíveis (por exemplo, devolução de bens, transferência de dívida para terceiros, troca de serviços ou bens).

O contacto com o devedor começa após o envio de uma exigência formal ou de uma notificação por um meio de comunicação adequado, como correio, mensagem eletrónica, telefone ou outro método lícito. Na Austrália, a comunicação extrajudicial deve ser documentada, proporcional e compatível com as regras aplicáveis à cobrança correta de dívidas. O seu objetivo é esclarecer a posição do devedor, comunicar com as pessoas autorizadas a tomar decisões, obter o pagamento ou uma proposta de acordo e preservar provas para um processo judicial posterior ou para um procedimento de insolvência se o pagamento voluntário não ocorrer.

A etapa extrajudicial da cobrança normalmente dura até 60 dias, salvo quando as partes acordam um plano de pagamento em prestações ou outra forma de pagamento. Se esta etapa não produzir o resultado esperado ou se a avaliação inicial demonstrar que ela não é adequada ao caso concreto, o credor deve considerar a passagem para a cobrança judicial da dívida.

Antes de recorrer ao tribunal, o credor deve avaliar o prazo de prescrição aplicável. Os estados e territórios da Austrália têm as suas próprias regras sobre prescrição, e o prazo relevante pode depender do tipo de pedido, do contrato, da data em que nasceu o direito de ação, do reconhecimento da dívida, de um pagamento parcial e da existência de uma decisão judicial já obtida. Para muitas dívidas contratuais simples, o prazo de prescrição é geralmente de 6 anos; no Território do Norte, pode aplicar-se um prazo de 3 anos.

Se a dívida estiver prescrita, o devedor pode ter fundamento para se opor à cobrança judicial. A prescrição da dívida original deve ser distinguida do prazo de execução de uma decisão judicial já proferida, porque uma dívida reconhecida por decisão judicial obedece a regras de execução diferentes. O reconhecimento escrito da dívida ou um pagamento podem influenciar a análise da prescrição; por isso, antes de iniciar o processo judicial, devem ser analisados o histórico de pagamentos e a correspondência com o devedor.

A cobrança judicial de dívidas na Austrália pode ocorrer perante tribunais dos estados, tribunais dos territórios ou, em determinados casos, perante tribunais federais. A escolha do tribunal competente depende da natureza do litígio, do valor reclamado, do local onde se encontra o devedor, das cláusulas do contrato e da existência de competência federal. Os pedidos comerciais comuns de pagamento são frequentemente apresentados perante o tribunal competente de um estado ou território, enquanto os assuntos relacionados com a falência de pessoas singulares, a insolvência de sociedades, certas leis federais ou o registo de decisões estrangeiras podem caber ao Tribunal Federal da Austrália ou ao Tribunal Federal de Circuito e de Família da Austrália.

O processo judicial normalmente começa com a apresentação de uma petição ou de outro documento inicial perante o tribunal competente. A petição deve identificar corretamente o devedor, indicar o valor reclamado, o fundamento da dívida, o contrato ou a operação, os juros reclamados, quando aplicável, e as provas que sustentam a posição do credor. A notificação correta dos documentos judiciais é uma etapa essencial, porque uma notificação defeituosa pode atrasar o processo ou impedir a obtenção de uma decisão executável.

Se o devedor não responder dentro do prazo previsto pelas regras processuais aplicáveis, o credor pode pedir uma decisão por falta de contestação. Se o devedor contestar o pedido, o tribunal pode dar instruções sobre articulados, provas, apresentação de documentos, negociações de acordo, pareceres de peritos, pedidos incidentais e audiência sobre o mérito da causa.

As partes podem chegar a um acordo durante o processo e pedir ao tribunal que profira uma decisão que reflita os termos acordados. Se o assunto não for resolvido por acordo, o tribunal decide o pedido após examinar as provas e os argumentos jurídicos. Nos casos adequados, o credor pode requerer uma decisão em procedimento abreviado quando o devedor não tiver uma defesa real ou razoável contra o pedido.

Depois de proferida a decisão, o credor deve avaliar separadamente as possibilidades de execução forçada. A obtenção de uma decisão judicial não significa que o pagamento ocorra automaticamente; o valor prático da cobrança judicial depende dos ativos do devedor, das suas contas bancárias, dos seus créditos contra terceiros, dos seus rendimentos, dos seus imóveis, da sua atividade comercial e do risco de insolvência.

Na cobrança judicial de dívidas ao nível dos estados e territórios da Austrália, deve ter-se em conta que cada estado e cada território têm a sua própria estrutura judicial, regras processuais e limites monetários de competência. Para dívidas de menor ou médio valor, o processo é muitas vezes iniciado perante um tribunal local ou um tribunal de magistrados. Por exemplo, o tribunal local de Nova Gales do Sul aprecia pedidos civis até 100.000 dólares australianos, enquanto o tribunal de magistrados da Austrália Ocidental aprecia pedidos de dívida ou indemnização até 75.000 dólares australianos, com um procedimento separado para pequenos pedidos até 10.000 dólares australianos.

Os tribunais distritais ou tribunais equivalentes normalmente apreciam pedidos civis de maior valor dentro da sua competência. Em Nova Gales do Sul, o tribunal distrital aprecia atualmente pedidos civis de 100.001 a 1.250.000 dólares australianos, bem como determinados recursos contra decisões do tribunal local. Os limites exatos e os procedimentos variam entre as jurisdições australianas; por isso, a escolha do tribunal deve depender do local onde se encontra o devedor, do valor do pedido, do contrato e da estratégia de execução disponível.

O Supremo Tribunal de um estado ou território normalmente aprecia matérias civis mais complexas ou de maior valor, e também pode apreciar recursos contra decisões de tribunais inferiores. Na cobrança internacional de dívidas, os Supremos Tribunais dos estados e territórios também podem ser relevantes para o registo de muitas decisões estrangeiras.

Depois de proferida uma sentença ou ordem judicial, o credor deve iniciar o processo de execução, porque o tribunal normalmente não recupera a dívida de forma automática. As medidas de execução disponíveis dependem do tribunal, do estado ou território e dos ativos do devedor. Podem incluir a análise da situação patrimonial do devedor, a penhora de contas bancárias ou de valores devidos ao devedor por terceiros, a penhora de rendimentos quando admitida, a apreensão e venda de bens, uma ordem de pagamento em prestações e outras medidas de execução permitidas pelas regras aplicáveis.

O prazo de execução de uma decisão judicial deve ser distinguido do prazo ordinário de prescrição da dívida original. Em muitas jurisdições australianas, a execução de uma decisão judicial pode estar disponível por um período de até 12 anos, enquanto a Austrália do Sul e Victoria aplicam um prazo de 15 anos. Na Austrália Ocidental, o pedido de uma ordem de execução pode geralmente ser apresentado dentro de 12 anos, mas, depois de decorridos 6 anos, o credor pode precisar de autorização do tribunal para determinadas medidas de execução.

O reconhecimento e a execução de decisões estrangeiras na Austrália são especialmente importantes para credores internacionais. A possibilidade de executar uma decisão estrangeira na Austrália depende do país em que foi proferida, do tipo de decisão e da via de execução aplicável. Algumas decisões estrangeiras podem ser registadas segundo um regime legal, enquanto outras devem ser invocadas com base nos princípios gerais do direito australiano. As decisões proferidas na Nova Zelândia também podem estar sujeitas a um regime especial entre a Austrália e a Nova Zelândia. Para as decisões abrangidas pelo regime legal australiano relativo a decisões estrangeiras, o pedido de registo é normalmente apresentado dentro de 6 anos a contar da decisão, e a maioria dos registos é feita perante o Supremo Tribunal do estado ou território competente.

Outra opção para a cobrança de dívidas na Austrália consiste em recorrer a procedimentos de insolvência, mas a via correta depende de o devedor ser uma pessoa singular ou uma sociedade.

Para pessoas singulares, a via relevante é a falência pessoal. O credor pode utilizar uma notificação de falência se tiver uma decisão judicial definitiva ou uma ordem judicial no valor mínimo de 10.000 dólares australianos e essa decisão ou ordem não tiver mais de 6 anos. Após a notificação, o devedor dispõe de 21 dias para a cumprir. Se o devedor não a cumprir, isso pode constituir um ato de falência, e o credor pode posteriormente apresentar um pedido de credor baseado nesse ato. O pedido de credor deve ser apresentado dentro de 6 meses após o ato de falência invocado.

A falência pessoal não é o mesmo que a cobrança judicial comum de uma dívida. Trata-se de um procedimento de insolvência que pode ser útil quando o devedor é uma pessoa singular, a dívida está determinada quanto ao valor, a decisão ou ordem judicial atinge o limiar legal e o credor dispõe de provas de que o devedor não cumpriu a notificação de falência ou praticou outro ato de falência.

Para sociedades, a via relevante é a insolvência da sociedade e a sua liquidação. O credor pode notificar uma sociedade australiana com uma exigência legal de credor se a dívida for exigível e pagável e atingir pelo menos 4.000 dólares australianos. A exigência deve especificar a dívida e o seu valor, constar por escrito, obedecer ao formulário prescrito, exigir o cumprimento dentro de 21 dias após a notificação e ser acompanhada da declaração exigida se a dívida não resultar de uma decisão judicial. Se a sociedade não cumprir a exigência e não obtiver a sua anulação dentro do prazo de 21 dias, pode surgir uma presunção de insolvência, e o credor pode pedir a liquidação da sociedade.

A exigência legal de credor não deve ser usada como meio automático de pressão quando a dívida é realmente contestada ou quando a sociedade tem uma pretensão compensável. As regras australianas sobre insolvência de sociedades permitem que a sociedade peça a anulação da exigência se existir uma controvérsia real sobre a dívida, uma pretensão compensável, um defeito que cause injustiça substancial ou outra razão suficiente.

Na falência ou liquidação, as operações realizadas antes do início do procedimento podem tornar-se relevantes se tiverem reduzido os ativos disponíveis para os credores. Dependendo do regime de insolvência aplicável e das circunstâncias do caso, o administrador da falência ou o liquidatário pode examinar operações por valor insuficiente, transferências de bens destinadas a prejudicar os credores, preferências indevidas concedidas a determinados credores e outras operações impugnáveis. Se essas operações forem impugnadas com êxito, os ativos ou o seu valor podem ser recuperados em benefício da massa falida ou da massa de liquidação e dos credores.

Se precisar de assistência na cobrança internacional de dívidas na Austrália, a nossa equipa pode avaliar o devedor, os documentos, a jurisdição, os prazos de prescrição, as possibilidades de execução e os riscos de insolvência. Contacte-nos para discutir a estratégia jurídica adequada para a cobrança de uma dívida comercial, a execução de uma decisão judicial ou a cobrança transfronteiriça de dívidas na Austrália.

26.09.2024

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