Un proveedor extranjero vende materias primas o materiales a un fabricante australiano con pago aplazado. Los bienes se entregan, se utilizan en el proceso de producción y se transforman en un producto terminado antes de que se pague la factura. Cuando el comprador incurre en impago, los materiales originales ya no pueden identificarse por separado ni recuperarse físicamente.
¿Significa esto que, junto con los materiales, también ha desaparecido la garantía del proveedor?
No necesariamente.
La legislación australiana sobre garantías constituidas sobre bienes personales prevé un régimen específico para este tipo de situaciones. La Part 3.4 de la Personal Property Securities Act 2009 (Cth) (PPSA) regula los casos en los que los bienes son fabricados, transformados, ensamblados o mezclados de tal forma que pierden su identidad independiente.
Si se cumplen los requisitos legales, el derecho de garantía del proveedor sobre los bienes originalmente entregados puede continuar existiendo sobre el producto resultante o sobre la masa común de bienes.
Para un acreedor extranjero, esta regla puede ser determinante si el comprador australiano se vuelve insolvente y el proveedor debe competir con un banco u otros acreedores garantizados.
Sin embargo, estas normas no significan que un proveedor impagado se convierta automáticamente en propietario de todo el producto terminado. Deben analizarse por separado la existencia del derecho de garantía, su perfeccionamiento, el valor de los materiales originales y la prioridad de otros acreedores.
Los materiales pueden desaparecer físicamente, pero la garantía puede continuar
La section 99 de la PPSA regula la situación en la que los bienes sujetos a una garantía pasan a formar parte de un nuevo producto o de una masa común.
El derecho de garantía puede continuar sobre el nuevo producto o sobre la masa si los bienes originales han sido fabricados, transformados, ensamblados o mezclados de manera que hayan perdido su identidad inicial.
La ley también contempla los casos en los que, aunque teóricamente fuera posible devolver los bienes a su estado original, hacerlo ya no resulte comercialmente viable.
En la práctica, este mecanismo puede aplicarse a operaciones comerciales muy diferentes.
El acero puede transformarse junto con otros materiales en maquinaria industrial. Las sustancias químicas pueden combinarse para crear un producto nuevo. El grano procedente de varios proveedores puede mezclarse en una misma instalación de almacenamiento. Los ingredientes pueden utilizarse en la fabricación de alimentos. La materia prima suministrada por una empresa puede convertirse en una parte inseparable de un producto fabricado por el comprador.
Por ello, el proveedor debe entender que la imposibilidad de recuperar físicamente exactamente los mismos materiales que entregó al comprador no significa automáticamente que haya perdido su posición garantizada.
Existe, no obstante, una condición fundamental: el mero impago de una factura no crea por sí solo un derecho de garantía conforme a la PPSA.
Desde el principio debe existir un contrato o una cláusula contractual que cree ese derecho de garantía. Por ejemplo, una cláusula de reserva de dominio correctamente redactada puede generar un interés de este tipo.
La inscripción en el Personal Property Securities Register (PPSR), cuando constituye el método de protección aplicable, permite hacer oponible el derecho de garantía frente a determinadas reclamaciones de terceros.
La Part 3.4 de la PPSA permite, por tanto, que un derecho de garantía ya existente continúe después de la transformación o mezcla de los bienes. No convierte retroactivamente una factura ordinaria impagada en una deuda garantizada.
¿Cuándo se consideran transformados o mezclados los bienes?
La cuestión central conforme a la section 99 es si los bienes originales han conservado su identidad propia después de ser utilizados.
Esta situación debe distinguirse de aquella en la que un componente individual se instala en otro bien, pero continúa existiendo como un elemento independiente e identificable.
Por ejemplo, un motor instalado en una máquina puede seguir siendo reconocible y potencialmente desmontable. Este tipo de situación puede quedar sometido a las reglas de la PPSA sobre componentes incorporados.
La situación es distinta cuando una resina se transforma junto con otros materiales en un producto compuesto, o cuando bienes homogéneos procedentes de varios proveedores se mezclan en una masa común hasta el punto de que ya no resulta posible separar en la práctica una partida concreta.
Esta distinción es importante porque la PPSA establece regímenes jurídicos diferentes para los bienes incorporados y para los bienes transformados o mezclados.
Por ello, el acreedor debe determinar qué ocurrió realmente con los bienes entregados, en lugar de asumir que cualquier incorporación a otro bien recibe el mismo tratamiento jurídico.
También pueden requerir un análisis separado los materiales que pasan a formar parte de un inmueble o que pueden calificarse como elementos incorporados permanentemente al mismo. La PPSA se refiere a bienes personales, por lo que no todo elemento integrado en un edificio o terreno puede tratarse automáticamente como un bien mezclado ordinario conforme a la Part 3.4.
El perfeccionamiento de la garantía puede continuar sobre el nuevo producto
La continuidad del propio derecho de garantía es solo la primera parte del análisis. Para un acreedor, la prioridad frente a otras partes puede ser incluso más importante.
La section 100 establece que, a efectos de las reglas generales de prioridad de la section 55, el perfeccionamiento del derecho de garantía sobre los bienes originales también se tiene en cuenta respecto del derecho que continúa sobre el nuevo producto o la masa común.
En otras palabras, la transformación de los bienes no debería eliminar automáticamente los efectos de una garantía que hubiera sido correctamente protegida con anterioridad.
En el sistema de la PPSA, el término jurídico perfection se refiere al perfeccionamiento del derecho de garantía mediante uno de los métodos previstos por la ley, de modo que pueda hacerse valer frente a determinadas reclamaciones de terceros. En el caso de los bienes, una inscripción oportuna en el PPSR suele tener una importancia fundamental.
Supongamos que un proveedor dispone de un derecho de garantía válido sobre materiales vendidos a crédito y que ha protegido correctamente ese derecho antes de que los materiales sean utilizados en la producción.
Posteriormente, el comprador transforma esos materiales en existencias de productos terminados.
El proveedor no tiene necesariamente que demostrar que las unidades originales todavía pueden localizarse físicamente y recuperarse. La Part 3.4 puede permitir, cuando se cumplen los requisitos legales, que el derecho de garantía continúe sobre el resultado de la transformación.
Por esta razón, la posición del proveedor en el PPSR debería revisarse antes de que aparezcan problemas financieros graves del comprador y no únicamente después de que comience una situación de insolvencia.
El proveedor no adquiere automáticamente derechos sobre todo el producto terminado
La continuidad del derecho de garantía no concede al proveedor derechos ilimitados sobre el valor total del producto terminado.
La section 101 establece una limitación importante.
La prioridad del derecho de garantía que continúa sobre el producto o la masa frente a otro derecho de garantía queda limitada al valor de los bienes originales en la fecha en la que pasaron a formar parte de dicho producto o masa.
Por ejemplo, un proveedor extranjero entrega a un fabricante australiano materiales especializados por valor de 80.000 AUD.
El comprador añade su propio trabajo, otros componentes y materiales pertenecientes a terceros y produce una máquina valorada en 250.000 AUD.
El proveedor no debe suponer que su aportación de 80.000 AUD le concede automáticamente prioridad sobre todo el producto terminado valorado en 250.000 AUD.
El mecanismo de la Part 3.4 pretende preservar la posición garantizada del proveedor, pero no otorgarle un derecho injustificado sobre el valor adicional creado por el trabajo del comprador o por los bienes aportados por otras personas.
Por este motivo, las pruebas relativas al valor de los materiales suministrados pueden tener una gran importancia práctica.
Las facturas, órdenes de compra, documentos de entrega, registros de cantidades, documentación de producción y datos que permitan establecer cuándo se incorporaron los materiales al proceso productivo pueden ser necesarios para determinar el alcance real de la posición garantizada del acreedor.
¿Qué ocurre cuando varios proveedores contribuyen al mismo producto?
Las controversias se vuelven más complejas cuando materiales procedentes de varios proveedores garantizados terminan incorporados al mismo producto final o a la misma masa de bienes.
La section 102 de la PPSA establece reglas específicas para los derechos de garantía concurrentes que continúan conforme a la Part 3.4.
Un derecho de garantía perfeccionado tiene prioridad sobre un derecho de garantía no perfeccionado.
Cuando varios derechos de garantía perfeccionados continúan sobre el mismo producto o la misma masa, la ley determina su posición relativa teniendo en cuenta la proporción entre la obligación garantizada por cada uno de ellos y el total de las obligaciones garantizadas relevantes.
No obstante, el importe de la obligación que se toma en consideración para cada derecho de garantía no puede exceder el valor de los correspondientes bienes originales en el momento en que pasaron a formar parte del producto o de la masa.
Un mecanismo proporcional similar se aplica también cuando concurren varios derechos de garantía no perfeccionados.
Veamos un ejemplo simplificado.
El proveedor A entrega materiales por valor de 80.000 AUD y el proveedor B entrega materiales por valor de 20.000 AUD.
Ambos disponen de derechos de garantía que cumplen los requisitos legales, han sido correctamente perfeccionados y continúan sobre el mismo producto terminado. Las obligaciones garantizadas pendientes ascienden, respectivamente, a 80.000 AUD y 20.000 AUD.
La section 102 proporciona el mecanismo para determinar sus posiciones concurrentes. La ley no aplica una regla simplificada según la cual todo el producto terminado correspondería al proveedor que hubiera entregado primero sus materiales.
El resultado real puede ser más complejo si existen simultáneamente una garantía bancaria general sobre los activos del fabricante, derechos PMSI, derechos sobre el producto de la venta, una posterior transmisión del producto o un procedimiento de insolvencia.
Por ello, las normas de la Part 3.4 deben aplicarse a la estructura real de cada operación y no deben interpretarse como una fórmula que garantice la recuperación de la deuda.
Un PMSI puede modificar el resultado en materia de prioridad
La posición del proveedor puede cambiar de forma significativa si su derecho de garantía constituye un purchase money security interest — PMSI.
La section 103 establece una regla especial para un PMSI correctamente perfeccionado que continúa sobre bienes transformados o mezclados.
A pesar de las reglas generales de la section 102, un PMSI de este tipo puede tener prioridad sobre determinados derechos de garantía que no sean PMSI, incluido un derecho de garantía correspondiente sobre el producto terminado o la masa otorgado por el mismo deudor constituyente.
Esta cuestión resulta especialmente importante cuando un fabricante australiano ya ha concedido a un banco una garantía amplia sobre sus activos.
No debe suponerse, sin embargo, que existe automáticamente un PMSI solo porque el proveedor haya entregado los materiales que posteriormente se utilizaron para fabricar otro producto.
La operación original debe cumplir los requisitos de la PPSA aplicables a un PMSI, y el derecho de garantía debe perfeccionarse correctamente respetando las reglas de inscripción y los plazos correspondientes.
Los errores de registro pueden tener consecuencias independientes y muy graves. En particular, indicar incorrectamente la condición de PMSI en el PPSR puede afectar no solo a la prioridad especial, sino también, en determinadas situaciones, a la propia eficacia de la inscripción. Analizamos este problema en detalle en nuestro artículo «Error de PMSI en el registro PPSR en Australia».
Es importante no confundir estos dos mecanismos.
La Part 3.4 responde principalmente a la pregunta de qué ocurre con el derecho de garantía después de que los bienes originales hayan perdido su identidad independiente.
Las reglas sobre PMSI determinan, en cambio, si un derecho correctamente protegido puede obtener una ventaja especial en materia de prioridad.
Ejemplo: un proveedor extranjero vende materiales a un fabricante australiano
Supongamos que una empresa europea vende a un fabricante australiano materias primas especializadas por valor de 80.000 AUD con pago aplazado.
El contrato contiene disposiciones destinadas a crear un derecho de garantía y el proveedor adopta a tiempo las medidas necesarias para protegerlo correctamente.
El fabricante utiliza las materias primas antes de pagar la factura. Los materiales se combinan con otros componentes y se transforman en un producto terminado. Ya no resulta comercialmente viable recuperar las materias primas originales ni identificarlas por separado.
Dos meses después, el fabricante deja de pagar a sus acreedores.
En ese momento, el análisis del proveedor no debería limitarse a preguntar: «¿Dónde están nuestros bienes?».
Es necesario comprobar:
- si el contrato creó un derecho de garantía válido;
- si dicho derecho fue correctamente perfeccionado;
- cuándo pasaron exactamente los materiales a formar parte del nuevo producto o de la masa común;
- cuál era su valor en ese momento;
- si puede demostrarse en qué proceso de producción o existencias fueron utilizados;
- si el derecho de garantía cumple los requisitos de un PMSI;
- qué otras inscripciones existen respecto del comprador australiano;
- si existen derechos de garantía concurrentes sobre el producto terminado;
- si el producto terminado ya ha sido vendido o transferido a un tercero.
Si se cumplen las condiciones de la Part 3.4, el mero hecho de que los materiales originales ya no puedan recuperarse físicamente no pone necesariamente fin a la posición garantizada del acreedor.
¿Qué documentos debería conservar el proveedor antes de que surja un conflicto?
La inscripción en el PPSR es importante, pero no sustituye al contrato del que nace el derecho de garantía.
Un proveedor que pretenda apoyarse en el mecanismo de la Part 3.4 debería poder reconstruir documentalmente el historial de los bienes suministrados.
Dependiendo de la estructura de la operación, pueden ser relevantes:
- el contrato de suministro firmado y las condiciones comerciales aplicables;
- las cláusulas de reserva de dominio y otras disposiciones de garantía;
- las órdenes de compra y las facturas;
- los comprobantes de entrega;
- los datos de inscripción en el PPSR y el verification statement;
- los números de lote, serie u otros identificadores, cuando existan;
- los registros de almacén y producción que muestren cómo se utilizaron los materiales entregados;
- las pruebas del valor de los bienes cuando se incorporaron al producto o a la masa;
- la correspondencia relativa a la producción, las existencias y los impagos.
Estas pruebas pueden adquirir especial importancia después de iniciarse un procedimiento de insolvencia, cuando el proveedor puede tener que tratar simultáneamente con un administrador, un liquidador, un acreedor garantizado, un banco y otros proveedores.
Si el acreedor empieza solo en ese momento a determinar si el contrato creó realmente un derecho de garantía, si la inscripción era correcta y qué ocurrió con los bienes suministrados, su posición práctica puede resultar considerablemente más débil.
La mezcla de bienes modifica la estrategia de cobro de la deuda
Un proveedor que se enfrenta a una deuda vencida de un comprador australiano debería distinguir dos cuestiones relacionadas, pero diferentes.
La primera es la reclamación monetaria ordinaria: qué cantidad se adeuda, si la deuda es discutida, qué pruebas la respaldan, si conviene negociar o iniciar un procedimiento judicial y si el deudor dispone de activos susceptibles de ejecución.
La segunda es la posición del acreedor garantizado: ¿pueden los bienes suministrados, el producto resultante de su transformación, los ingresos identificables derivados de su venta u otros activos seguir sujetos a un derecho de garantía con prioridad frente a las reclamaciones de otras personas?
Estos dos niveles de análisis pueden conducir a estrategias de recuperación muy diferentes.
En nuestra guía principal sobre «Cobro de deudas en Australia» explicamos el proceso general de recuperación, incluidas las actuaciones prejudiciales, los procedimientos judiciales, la ejecución y los mecanismos de insolvencia. Cuando la deuda deriva del suministro de bienes a crédito, la posición en el PPSR debería revisarse paralelamente a la estrategia general de cobro y no únicamente después de que ya se haya iniciado un procedimiento judicial.
Conclusión práctica para proveedores extranjeros
En el derecho australiano, la desaparición física de los materiales suministrados no significa necesariamente que también haya desaparecido el derecho de garantía del proveedor.
Las sections 99–103 de la PPSA establecen un régimen específico conforme al cual un derecho de garantía puede continuar después de que los bienes hayan perdido su identidad independiente como consecuencia de su fabricación, transformación, ensamblaje o mezcla.
Estas disposiciones regulan también la continuidad del perfeccionamiento, la concurrencia entre varios derechos de garantía y el límite de prioridad relacionado con el valor de los bienes originalmente suministrados. Un PMSI correctamente perfeccionado puede, en determinadas circunstancias, obtener una ventaja adicional de prioridad.
La Part 3.4 no permite, sin embargo, convertir retroactivamente una factura ordinaria impagada en una deuda garantizada.
Para un proveedor extranjero, las medidas esenciales deberían adoptarse antes de que el comprador australiano incurra en incumplimiento: el contrato de suministro debe crear el derecho de garantía necesario, la protección mediante el PPSR debe organizarse a tiempo y la documentación debe permitir rastrear los bienes suministrados, su valor y su utilización posterior en el proceso de producción.
Cuando aparecen problemas de pago, el acreedor debería revisar sin demora la base contractual de la garantía, las inscripciones en el PPSR, la situación de los bienes suministrados, los derechos de garantía concurrentes y la existencia o el riesgo de un procedimiento de insolvencia.
