Un proveedor extranjero vende a crédito a un cliente australiano un motor especializado, una bomba, una unidad de control u otro componente de alto valor. Antes de que la factura sea pagada íntegramente, el comprador instala el componente en una máquina o equipo de producción de mayor tamaño. Después, los pagos se interrumpen.
Para el proveedor, la situación puede parecer especialmente problemática: los bienes suministrados ya no se encuentran separados en un almacén, sino que han pasado a formar físicamente parte de un activo perteneciente al comprador o sujeto a una garantía a favor de otro acreedor.
Conforme a la Personal Property Securities Act 2009 (Cth) australiana (PPSA), la instalación de un componente no extingue necesariamente una garantía preexistente. Un bien que se convierte en un componente incorporado —la figura denominada accession en la PPSA— puede seguir sujeto a una garantía y, en determinadas circunstancias, el acreedor garantizado puede tener derecho a retirarlo después del incumplimiento.
Sin embargo, el resultado depende de mucho más que de la titularidad del componente. El momento en que nace la garantía, su perfeccionamiento y eficacia frente a terceros, el orden de prioridad, los derechos de otros acreedores y el procedimiento legal de retirada pueden determinar si el proveedor dispone de un mecanismo real para recuperar valor o únicamente de un crédito impagado ordinario.
¿Cuándo un componente instalado se convierte en un componente incorporado?
La sección 10 de la PPSA define como accession los bienes instalados en otros bienes o fijados a ellos. La ley también establece una excepción específica para determinados casos en los que tanto el componente como el bien principal pertenecen a categorías que deben o pueden describirse mediante número de serie.
Un ejemplo comercial habitual es el de un componente inicialmente independiente que, después de su entrega, se instala en un equipo de mayor tamaño.
Un motor industrial puede incorporarse a una línea de producción. Una bomba de sustitución puede instalarse en un equipo de procesamiento. Un módulo especializado puede montarse dentro de una máquina más grande. Un sistema electrónico de control puede pasar a formar parte del equipo del comprador australiano.
Esta situación debe diferenciarse de aquella en la que los bienes suministrados pierden su identidad independiente debido a su transformación o mezcla.
Si materias primas o materiales son procesados, mezclados con otros bienes y pasan a formar una parte que ya no puede identificarse por separado dentro de un producto nuevo o de una masa, puede resultar aplicable la Parte 3.4 de la PPSA. Este mecanismo distinto se analiza en nuestro artículo sobre bienes mezclados en Australia y los derechos del proveedor bajo la PPSA.
La sección 99 de la PPSA regula precisamente los casos en los que los bienes originales pierden su identidad dentro de un producto o una masa, incluida la situación en la que devolverlos a su estado original deja de ser comercialmente viable. Los componentes incorporados, en cambio, están regulados específicamente por la Parte 3.3.
Por ello, los hechos materiales son determinantes. Antes de asumir que todo componente incorporado a otro producto está sujeto al mismo régimen de la PPSA, el proveedor debe establecer qué ha ocurrido realmente con el bien suministrado.
La garantía puede continuar después de la instalación
La sección 88 de la PPSA establece la regla de partida: una garantía sobre un bien que posteriormente se convierte en un componente incorporado a otros bienes continúa existiendo sobre ese componente.
Esta regla es especialmente importante para los proveedores que utilizan cláusulas de reserva de dominio correctamente estructuradas u otros mecanismos de garantía. El simple hecho de instalar el componente no extingue automáticamente una garantía que ya había nacido.
La sección 89 establece a continuación la regla general de prioridad. Cuando la garantía ya recaía sobre el bien en el momento en que este se convirtió en un componente incorporado, en principio tiene prioridad frente a una pretensión sobre ese componente formulada por una persona con derechos sobre el bien principal, sin perjuicio de las excepciones previstas por la PPSA.
Veamos un ejemplo simplificado.
Un fabricante europeo suministra a una empresa australiana una unidad de transmisión industrial valorada en 120.000 dólares australianos. El contrato crea una garantía válida y las actuaciones necesarias en el PPSR se realizan antes de la instalación. Posteriormente, el comprador australiano incorpora la unidad a una máquina de producción de un valor considerablemente superior.
Si más adelante el comprador deja de pagar, el hecho de que la unidad de transmisión se encuentre físicamente dentro de la máquina de mayor tamaño no extingue automáticamente la garantía del proveedor.
Eso no significa, sin embargo, que cualquier proveedor con una inscripción en el PPSR pueda desmontar el equipo y retirar su componente de forma automática. Primero debe determinarse la prioridad aplicable y deben analizarse las excepciones y reglas específicas de ejecución previstas por la PPSA.
Un perfeccionamiento tardío puede cambiar la prioridad
Resulta especialmente importante el periodo comprendido entre la instalación del componente y el momento en que la garantía del proveedor queda debidamente perfeccionada frente a terceros.
La sección 90 protege a varias categorías de personas que adquieren determinados derechos después de que el bien se haya convertido en un componente incorporado, pero antes de que la garantía sobre ese componente haya sido correctamente perfeccionada.
Por ejemplo, cuando se cumplen las condiciones legales, puede obtener prioridad una persona que adquiere a título oneroso un derecho sobre el bien principal durante ese periodo. La ley también puede proteger al titular de una garantía ya perfeccionada sobre el bien principal cuando concede financiación adicional antes del perfeccionamiento de la garantía sobre el componente.
La sección 91 regula una situación aún menos favorable para el proveedor: la garantía sobre el componente nace únicamente después de que el bien ya haya sido instalado y se haya convertido en un componente incorporado.
En determinadas circunstancias, esa garantía puede quedar subordinada a un derecho preexistente sobre el bien principal, así como a ciertos derechos adquiridos posteriormente pero antes de que la garantía del proveedor haya sido perfeccionada.
Para un proveedor extranjero, la consecuencia práctica es clara.
La estructura de la garantía en Australia debería analizarse antes de la entrega y de la instalación, y no únicamente después de que el cliente deje de pagar. Intentar crear, documentar o perfeccionar la garantía cuando el componente ya forma parte de un equipo valioso puede producir un resultado muy diferente en el análisis de prioridades.
La inscripción en el PPSR no crea por sí sola una garantía
El proveedor también debe distinguir entre la propia garantía y su inscripción en el registro australiano PPSR.
El simple impago no crea una garantía. Primero, la operación debe dar lugar a un derecho reconocido por la PPSA. Después, deben comprobarse los requisitos para que ese derecho sea oponible a terceros y quede debidamente perfeccionado.
Esta distinción es especialmente importante cuando el proveedor pretende beneficiarse del tratamiento reservado a una garantía sobre el precio de adquisición, conocida como PMSI.
Una PMSI que cumpla los requisitos legales puede proporcionar ventajas importantes en materia de prioridad. Sin embargo, deben cumplirse efectivamente tanto los requisitos sustantivos como los relativos a la inscripción y los plazos. Los errores registrales pueden tener consecuencias mucho más graves que la simple pérdida de una prioridad especial.
Analizamos estos riesgos por separado en nuestro artículo sobre el error de PMSI en el registro PPSR en Australia.
Por tanto, en una controversia sobre un componente incorporado no basta con preguntarse: «¿Seguimos siendo los propietarios?» o «¿Tenemos una inscripción en el PPSR?».
El acreedor debería determinar:
- qué garantía crea realmente el contrato;
- cuándo nació esa garantía sobre el componente;
- cuándo quedó debidamente perfeccionada frente a terceros;
- qué bienes están cubiertos por la inscripción;
- cuándo se instaló el componente;
- quién es el propietario del equipo principal y qué garantías recaen sobre él;
- si surgieron derechos concurrentes antes del perfeccionamiento de la posición del proveedor.
Un error en esta secuencia puede modificar el orden de prioridad incluso antes de que comience la ejecución de la garantía.
La prioridad no concede un derecho ilimitado a desmontar el equipo
Cuando el deudor incumple sus obligaciones, la sección 123 de la PPSA permite en términos generales al acreedor garantizado tomar posesión del bien objeto de la garantía por un medio permitido por la ley. En el caso de los componentes incorporados, este derecho debe aplicarse conjuntamente con las reglas específicas sobre su retirada.
Conforme a la sección 92, el acreedor con derecho a retirar el componente debe hacerlo de forma que cause no más daños a los demás bienes ni más molestias a la persona que posee el conjunto de las estrictamente necesarias para efectuar la retirada.
Este requisito puede tener una importancia comercial considerable.
Retirar una unidad electrónica de control independiente puede ser relativamente sencillo. Desmontar un componente industrial de una línea de producción en funcionamiento puede requerir ingenieros, una parada de producción, equipos especializados de elevación y trabajos sobre la maquinaria circundante.
Por ello, la posibilidad jurídica de retirar el componente debe evaluarse junto con sus consecuencias técnicas.
La sección 93 también reconoce, en determinadas circunstancias, un derecho al reembolso a favor de una persona distinta de quien constituyó la garantía cuando esa persona tenía un derecho sobre los demás bienes en el momento de la incorporación y dicho derecho resulta perjudicado por la retirada.
No obstante, ese reembolso no incluye automáticamente la disminución de valor que se produzca simplemente porque el componente haya sido retirado o deba ser sustituido.
La sección 94 permite además que la persona con derecho al reembolso se niegue a permitir la retirada hasta que el acreedor garantizado proporcione una garantía suficiente para cubrir el posible importe reembolsable.
En otras palabras, incluso un acreedor con una posición sólida de prioridad no debería tratar la retirada como una simple recuperación informal de sus propios bienes.
La notificación con 10 días hábiles de antelación puede ser decisiva
La sección 95 de la PPSA establece un procedimiento específico de notificación antes de retirar un componente incorporado.
El acreedor garantizado que pretenda retirar el componente debe, por regla general, notificar a quien constituyó la garantía y, cuando exista, al acreedor garantizado que tenga una prioridad superior sobre ese componente.
Salvo que el destinatario haya aceptado por escrito un plazo más breve, la notificación debe realizarse normalmente al menos 10 días hábiles antes de la retirada.
La notificación debe indicar:
- el nombre del acreedor garantizado;
- una descripción del componente incorporado y del bien principal;
- la obligación garantizada;
- el valor del componente suponiendo su retirada;
- la intención de retirar el componente si la obligación garantizada no se cumple o si no se paga el valor correspondiente dentro del plazo aplicable.
Para este procedimiento, el PPSR facilita una notificación de intención de retirar un componente incorporado.
La ley también contempla situaciones en las que no se exige notificación previa. Esto puede ocurrir, entre otros casos, cuando la persona correspondiente consiente después del incumplimiento en la retirada sin notificación o cuando, en determinadas circunstancias, una demora podría provocar una disminución sustancial del valor del componente o costes de conservación desproporcionadamente elevados.
El contrato entre las partes también debe revisarse cuidadosamente. Para los bienes que no se utilizan principalmente con fines personales, domésticos o familiares, la sección 115 permite que las partes excluyan contractualmente determinadas reglas de ejecución, incluidas ciertas obligaciones de notificación y algunas disposiciones relativas a la permanencia del componente en el bien principal. Sin embargo, un contrato entre proveedor y comprador no puede eliminar automáticamente los derechos legales de terceros que no sean parte de ese acuerdo.
El contenido contractual es, por tanto, relevante no solo al crear la garantía, sino también en el momento de ejecutarla.
El componente puede permanecer en la máquina — si alguien paga
Una de las reglas de mayor utilidad práctica se encuentra en la sección 96 de la PPSA.
Una persona distinta de quien constituyó la garantía que tenga un derecho sobre el bien principal subordinado a la garantía sobre el componente incorporado puede, si se cumplen las condiciones legales, conservar el componente dentro del bien principal.
Existen dos vías principales.
Puede cumplirse la obligación garantizada frente al acreedor que tenga la máxima prioridad sobre el componente.
Como alternativa, puede pagarse a ese acreedor el valor del componente en el momento del pago, calculado sobre la base de que el componente será retirado del bien principal.
Esto significa que el resultado económico de la controversia no tiene por qué consistir necesariamente en que el proveedor recupere físicamente el componente.
Supongamos que una unidad de transmisión especializada es esencial para el funcionamiento de una máquina de producción. Retirarla detendría la producción y exigiría costosos trabajos técnicos. Una entidad financiera u otra persona con un derecho relevante sobre el equipo principal puede preferir mantener la máquina operativa y resolver la reclamación del proveedor pagando el valor del componente.
Para el proveedor impagado, el derecho vinculado a la posibilidad de retirada puede convertirse así en un importante instrumento de presión económica incluso cuando recuperar físicamente el componente no sea comercialmente conveniente.
Un tribunal puede aplazar la retirada o determinar el importe a pagar
La PPSA también prevé la posibilidad de intervención judicial.
Conforme a la sección 97, una persona que tenga derecho a recibir la notificación prevista en la sección 95 puede solicitar al tribunal que aplace la retirada del componente incorporado.
El tribunal también puede determinar el importe que debe pagarse conforme a la sección 96 para que el componente permanezca en el bien principal.
Por tanto, no es necesaria una autorización judicial previa para toda retirada. Sin embargo, cuando exista una controversia sobre el momento de la retirada o sobre la cantidad que debe abonarse para mantener el componente en su lugar, la ley prevé expresamente un mecanismo de decisión judicial.
Esto puede resultar especialmente importante cuando el componente tenga un valor elevado, el equipo principal sea esencial para la actividad de la empresa o varios acreedores garantizados invoquen derechos concurrentes.
Las dificultades financieras del comprador aumentan la importancia de una protección temprana
En la práctica, los derechos sobre componentes incorporados suelen adquirir verdadera importancia económica solo cuando el comprador australiano ya atraviesa dificultades financieras.
En ese momento, el proveedor puede tener que tratar no solo con el propio deudor, sino también con un banco, un administrador, un liquidador, un administrador judicial de activos o algún otro acreedor garantizado.
Esto puede afectar de forma significativa al ejercicio de los derechos.
Por ejemplo, la sección 116 limita la aplicación del régimen de ejecución del Capítulo 4 de la PPSA respecto de determinados bienes mientras actúe sobre ellos un administrador judicial de activos (receiver) o un administrador judicial con facultades de gestión (receiver and manager). Antes de actuar, el proveedor debe por tanto comprobar qué procedimiento está en curso, cuál es la situación jurídica del deudor y quién controla efectivamente los activos.
Una garantía que no haya sido debidamente perfeccionada también puede sufrir consecuencias mucho más graves en caso de insolvencia que una garantía correctamente perfeccionada a tiempo.
Por ello, conviene revisar la posición en el PPSR antes de que las dificultades financieras del cliente se hagan evidentes.
¿Qué hacer si el comprador ya ha dejado de pagar?
Los derechos sobre un componente incorporado adquieren especial importancia cuando la relación comercial ya se ha deteriorado y el comprador ha dejado de pagar. En ese momento, el proveedor debería analizar dos cuestiones vinculadas: cómo recuperar la deuda pendiente y si el componente instalado todavía puede proporcionar una fuente adicional de garantía.
Estos mecanismos son complementarios y no mutuamente excluyentes. El proveedor puede continuar reclamando la deuda contractual y, al mismo tiempo, determinar si su garantía sobre el componente sigue siendo oponible, qué prioridad tiene y si la retirada o el pago previsto por las reglas de la PPSA sobre componentes incorporados resulta comercialmente viable.
La estrategia adecuada dependerá de la situación financiera del deudor. Si la empresa continúa operando y sigue siendo solvente, la prioridad puede ser un requerimiento formal de pago, las negociaciones y, cuando sea necesario, un procedimiento judicial. Si existen señales de dificultades financieras, procedimientos de insolvencia, administradores designados o acreedores garantizados concurrentes, el análisis conforme a la PPSA puede adquirir mucha mayor importancia.
Una vez producido el incumplimiento de pago, el proveedor debería determinar tanto la forma más eficaz de recuperar la deuda principal como los derechos adicionales que continúan disponibles respecto del componente instalado. El proceso general de recuperación de créditos comerciales —desde las medidas prejudiciales hasta los procedimientos judiciales, la ejecución y los procedimientos de insolvencia— se analiza en nuestra guía sobre cobro de deudas en Australia.
Cuando un componente de alto valor ya ha sido instalado en otro equipo, las vías ordinarias de recuperación deberían evaluarse conjuntamente con la posición garantizada del proveedor. Una garantía debidamente protegida sobre ese componente puede proporcionar al acreedor una ventaja adicional que no existiría en una simple reclamación no garantizada.
¿Qué documentos debería conservar un proveedor extranjero?
Un proveedor que pretenda apoyarse en una garantía sobre un componente incorporado debería poder acreditar tanto la base jurídica de la operación como la identidad física del componente suministrado.
Conviene conservar:
- el contrato de suministro firmado y las condiciones comerciales incorporadas;
- las cláusulas de reserva de dominio y otras disposiciones de garantía;
- las órdenes de compra y las facturas;
- los justificantes de entrega;
- los datos de inscripción en el PPSR y las confirmaciones correspondientes;
- la marca, el modelo y el número de serie del componente;
- fotografías y documentación técnica que muestren dónde fue instalado;
- documentos de instalación y puesta en funcionamiento;
- correspondencia que permita acreditar la fecha de instalación;
- pruebas del valor independiente del componente;
- información sobre el equipo principal en el que fue instalado;
- información sobre inscripciones concurrentes en el PPSR o sobre las entidades que financian el equipo.
Las pruebas técnicas pueden llegar a ser tan importantes como la documentación contractual. Si se plantea la retirada, el acreedor puede necesitar determinar si el componente puede desmontarse físicamente, qué trabajos serán necesarios, qué daños podrían producirse y cuál será su valor una vez retirado.
Empezar a reunir esta información únicamente después de que el equipo haya pasado al control de un liquidador o de otro acreedor garantizado puede hacer mucho más difícil demostrar los hechos relevantes.
Conclusión práctica para proveedores internacionales
El derecho australiano establece un régimen específico para los componentes que, después de ser suministrados, se instalan en otros bienes muebles.
Las secciones 88 a 97 de la PPSA pueden, en determinadas condiciones, preservar una garantía preexistente después de la instalación del componente, establecer las reglas de prioridad y regular cómo puede retirarse o permanecer en el bien principal después de un incumplimiento.
La posición jurídica más sólida suele crearse antes de que el componente sea instalado.
El proveedor debería comprobar con antelación que el contrato crea realmente la garantía prevista, cumplir oportunamente los requisitos de perfeccionamiento y, cuando corresponda, los relativos a una PMSI, conservar pruebas que permitan identificar con precisión el componente y comprobar la existencia de derechos concurrentes sobre el equipo principal.
Si el comprador deja de pagar, el siguiente paso no debería consistir simplemente en exigir la devolución inmediata del componente instalado. Primero deben examinarse la prioridad, las obligaciones de notificación, los posibles derechos de reembolso, las consecuencias técnicas de la retirada, los derechos de otros acreedores garantizados y cualquier procedimiento de insolvencia en curso.
Para un proveedor extranjero, esta preparación puede determinar si el componente instalado queda económicamente absorbido dentro de los activos del comprador o si continúa siendo una fuente real y aprovechable de garantía.
