Recouvrement de créances aux Bahamas

Le recouvrement de créances aux Bahamas exige une évaluation pratique du débiteur, du fondement de la dette et de la voie réaliste de récupération avant le lancement de toute démarche formelle. Les Bahamas sont une juridiction de tradition juridique anglaise, avec leur propre procédure judiciaire, leurs règles d’insolvabilité et leurs mécanismes d’exécution forcée. Le créancier doit donc d’abord déterminer si l’affaire doit être menée par la négociation, une action en justice, la reconnaissance d’un jugement étranger, l’exécution d’une sentence arbitrale ou des mesures liées à l’insolvabilité d’une société.

Lorsqu’il s’agit d’une société bahaméenne, le créancier doit vérifier sa dénomination juridique exacte, son statut d’immatriculation, son siège enregistré, ainsi que le fait de savoir si la société est active, dissoute, en liquidation ou liée à des actifs situés aux Bahamas. À ce stade, il est également utile d’examiner les principaux éléments relatifs à la dette : contrat ou commande, factures, confirmations de livraison ou de prestation, relevés de compte, correspondance commerciale, reconnaissance de dette, paiements partiels et historique d’éventuelles discussions amiables. Cela permet d’établir si la dette est contestée, si la créance se trouve encore dans le délai de prescription et quelle voie de recouvrement est juridiquement et commercialement justifiée.

Une phase amiable peut être utile aux Bahamas lorsque le débiteur exerce une activité réelle, possède des actifs ou a intérêt à éviter un litige judiciaire. La mise en demeure de payer doit identifier clairement le créancier, le débiteur, le fondement de la dette, le montant dû, le délai de paiement et les mesures que le créancier entend prendre en cas de non-paiement. À ce stade, il est aussi possible de vérifier si le débiteur est disposé à négocier, à proposer un paiement échelonné, à fournir une garantie ou à reconnaître la dette par écrit.

Si le débiteur ignore la mise en demeure, refuse de payer ou conteste immédiatement la dette, le créancier doit passer de la négociation à une stratégie procédurale. Lorsque la dette est réellement contestée, cela conduit généralement à préparer une action judiciaire. Lorsque la dette d’une société est claire et non contestée, une mise en demeure légale préalable à une liquidation peut aussi être envisagée dans le cadre d’une procédure d’insolvabilité, mais elle ne doit pas être utilisée s’il existe une contestation sérieuse, une demande reconventionnelle substantielle ou une autre raison rendant la procédure d’insolvabilité inappropriée.

Avant d’engager une procédure judiciaire ou d’utiliser un instrument plus contraignant lié à l’insolvabilité, il faut vérifier si la créance demeure dans le délai de prescription applicable. Cela détermine si la dette peut encore être poursuivie devant le tribunal et si une reconnaissance antérieure de la dette, un paiement partiel ou un jugement déjà obtenu modifie l’analyse des délais.

Le délai de prescription est l’un des points essentiels à vérifier avant d’introduire une action en recouvrement de dette aux Bahamas. Pour les demandes fondées sur un contrat ordinaire, le délai général de prescription est de six ans à compter de la naissance de la cause d’action. Si la dette repose sur un acte sous sceau, le délai de prescription peut être de douze ans.

Une dette constatée par jugement obéit à une règle distincte. Une action fondée sur un jugement est généralement soumise à un délai de six ans à compter de la date à laquelle le jugement est devenu exécutoire. Ce point est important lorsque le créancier dispose déjà d’une décision de justice et souhaite l’utiliser comme base de nouvelles démarches de recouvrement aux Bahamas.

Le recouvrement judiciaire de créances aux Bahamas dépend généralement du montant réclamé, du type de débiteur et du caractère contesté ou non de la dette. La Cour suprême dispose d’une compétence générale et illimitée en matière civile et constitue la juridiction principale pour les créances commerciales importantes, les litiges transfrontaliers, les demandes liées à l’exécution forcée et les affaires d’insolvabilité de sociétés.

Pour les créances civiles de moindre montant, le tribunal des magistrats peut être pertinent. Les documents récents relatifs à la réforme judiciaire mentionnent une compétence civile élargie jusqu’à vingt mille dollars bahaméens, ce qui peut rendre cette voie plus pratique pour les petites dettes. Toutefois, les créances commerciales internationales, les éléments de preuve complexes, les parties étrangères, les questions d’insolvabilité de sociétés ou l’exécution sur des actifs importants exigent généralement une analyse stratégique avant le choix de la juridiction.

Dans une action classique en recouvrement de dette devant la Cour suprême, le créancier dépose et fait signifier le formulaire de demande avec l’exposé des prétentions. Si la demande est signifiée aux Bahamas, le débiteur qui souhaite la contester doit généralement déposer un accusé de réception de la signification dans les quatorze jours suivant la signification et une défense dans les vingt-huit jours suivant la signification. Si le débiteur reçoit la signification en dehors des Bahamas, il doit généralement déposer une défense ou un accusé de réception de la signification dans les trente jours ouvrables à compter de la signification. Le débiteur peut reconnaître la demande, la contester, contester la compétence du tribunal ou introduire une demande reconventionnelle. Si une défense est déposée, l’affaire passe à la phase de gestion de l’instance, au cours de laquelle le tribunal fixe les étapes suivantes, notamment les preuves, les audiences et la préparation du procès.

Si le débiteur ne réagit pas correctement après la signification de la demande, le créancier peut obtenir une décision sans attendre un procès complet. Le jugement par défaut peut être disponible lorsque la signification du formulaire de demande et de l’exposé des prétentions est prouvée, que le défendeur n’a pas déposé d’accusé de réception de la signification ou de défense dans le délai requis, et que la dette n’a pas été payée.

Pour une demande portant sur une somme déterminée, le jugement par défaut peut être rendu pour le montant réclamé ou pour le solde restant dû si une partie de la dette a déjà été payée. Les intérêts et les frais fixes peuvent également être inclus lorsque les conditions procédurales sont remplies. Si la demande ne porte pas sur une somme déterminée, le tribunal peut devoir fixer ou évaluer le montant à payer avant que le jugement soit finalisé.

Si le débiteur dépose une défense, mais que celle-ci n’a aucune perspective réelle de succès, le créancier peut envisager un jugement sommaire. Cette procédure permet au tribunal de trancher toute la demande ou une question particulière sans procès complet. La demande doit généralement être signifiée au moins quatorze jours avant l’audience et doit préciser les questions à trancher. Le demandeur dépose ses éléments de preuve sous forme de déclaration sous serment avec la demande, tandis que les preuves de la partie adverse doivent généralement être déposées et signifiées au moins sept jours avant l’audience relative au jugement sommaire.

Le jugement sommaire est particulièrement utile lorsque la dette est étayée par des preuves écrites claires et que la position du débiteur est faible en droit ou en fait. Si ce jugement règle toute l’affaire, le créancier peut passer à l’exécution forcée. Si seule une partie du litige est tranchée, le tribunal peut continuer à gérer les questions restantes dans le cadre ordinaire de la gestion de l’instance.

Si l’affaire ne se termine pas par un jugement par défaut, une reconnaissance de la demande ou un jugement sommaire, elle se poursuit par la gestion de l’instance. Après le dépôt de la défense, l’audience de gestion de l’affaire doit généralement avoir lieu au plus tôt quatre semaines et au plus tard douze semaines après le dépôt de la défense. Les parties doivent recevoir un avis indiquant la date, l’heure et le lieu de cette audience au moins quatorze jours à l’avance.

Lors de l’audience de gestion de l’affaire, le tribunal contrôle la suite de la procédure. Le juge peut envisager une médiation, définir les questions en litige, donner des directives concernant les déclarations des témoins, les rapports d’experts, la communication et l’examen des documents, ainsi que fixer le calendrier des étapes suivantes. Les parties ou leurs représentants dûment autorisés doivent y assister, car le tribunal peut rendre des directives obligatoires qui détermineront le déroulement ultérieur de l’affaire.

Le tribunal doit également fixer la date du procès ou la période pendant laquelle le procès doit commencer. Si la date du procès est fixée ultérieurement, le greffe doit généralement informer les parties au moins huit semaines à l’avance, sauf si un délai plus court est justifié par l’accord des parties ou par l’urgence. Au procès, le tribunal examine les preuves, entend les arguments juridiques des parties, puis rend un jugement sur la dette, les intérêts et les frais lorsqu’ils sont recouvrables.

Un appel contre un jugement de la Cour suprême en matière civile peut généralement être formé devant la Cour d’appel. Pour une ordonnance interlocutoire, l’avis d’appel doit généralement être déposé dans un délai de quatorze jours ; dans les autres affaires civiles, le délai est en principe de six semaines à compter de la date à laquelle le jugement ou l’ordonnance a été prononcé ou rendu.

L’appel ne suspend pas automatiquement l’exécution du jugement ni la procédure devant la juridiction inférieure, sauf si la Cour suprême ou la Cour d’appel l’ordonne. Certains appels contre des ordonnances interlocutoires nécessitent l’autorisation du juge de première instance ou de la Cour d’appel. Une voie de recours supplémentaire peut exister dans des cas limités, notamment pour un second appel portant sur une question de droit et pour un recours devant le Comité judiciaire du Conseil privé lorsque les conditions légales et les exigences d’autorisation sont remplies.

Si le créancier dispose déjà d’un jugement rendu par un tribunal étranger, l’étape suivante consiste à déterminer si ce jugement peut être reconnu et exécuté contre le débiteur ou contre des actifs situés aux Bahamas. Cette situation peut se présenter après la fin d’une procédure étrangère, après l’expiration du délai de recours ou lorsque le créancier décide de poursuivre le recouvrement aux Bahamas plutôt que dans l’État où le jugement a été initialement obtenu.

Un jugement étranger n’est pas automatiquement exécutoire aux Bahamas. Si le débiteur ou ses actifs se trouvent aux Bahamas, le créancier doit d’abord déterminer si le jugement peut être enregistré dans le cadre du régime applicable d’exécution réciproque des jugements ou si une procédure distincte fondée sur les principes de droit commun est nécessaire.

Dans le cadre de la reconnaissance et exécution des jugements étrangers, le créancier peut demander à la Cour suprême l’enregistrement d’un jugement étranger admissible dans les douze mois suivant la date du jugement, ou dans un délai plus long si le tribunal l’autorise. Le tribunal peut refuser l’enregistrement, notamment si le tribunal étranger n’était pas compétent, si le débiteur n’a pas été régulièrement informé, si le jugement a été obtenu par fraude, si un recours est en cours ou si l’exécution serait contraire aux conditions légales applicables.

Une autre voie s’applique lorsque le créancier ne dispose pas d’un jugement judiciaire, mais d’une sentence arbitrale. Dans ce cas, l’exécution doit être analysée selon les règles relatives aux sentences arbitrales étrangères, et non selon le régime applicable aux jugements étrangers. Les Bahamas donnent effet à la Convention de New York par leur législation sur les sentences arbitrales étrangères.

L’exécution des sentences arbitrales étrangères aux Bahamas peut se faire par une action appropriée ou de la même manière que l’exécution d’une sentence arbitrale interne, sous réserve des exigences légales. La partie qui demande l’exécution doit généralement produire l’original dûment authentifié de la sentence ou une copie certifiée, l’original de la convention d’arbitrage ou une copie certifiée, ainsi qu’une traduction certifiée si la sentence ou la convention d’arbitrage n’est pas rédigée en anglais.

Le débiteur ne peut s’opposer à l’exécution que pour des motifs reconnus, tels que l’incapacité, l’invalidité de la convention d’arbitrage, l’absence de notification régulière, le dépassement de la mission arbitrale, l’absence de caractère obligatoire de la sentence, l’inarbitrabilité du litige ou la contrariété à l’ordre public. Dans les contrats internationaux, une clause d’arbitrage peut donc avoir une importance particulière lorsque le débiteur possède des actifs aux Bahamas.

Après l’obtention d’un jugement bahaméen, l’enregistrement d’un jugement étranger ou la reconnaissance d’une sentence arbitrale exécutoire, l’étape suivante est l’exécution forcée du jugement sur les actifs du débiteur. À ce stade, le processus passe de la preuve de la dette à l’identification des actifs recouvrables et au choix de la mesure d’exécution appropriée.

L’un des outils pratiques est une ordonnance obligeant le débiteur judiciaire, ou dans le cas d’une société un dirigeant approprié, à fournir des informations financières sous serment. Cela peut aider à identifier les actifs, les dettes, les encaissements, les paiements et les cibles possibles de l’exécution.

Un autre mécanisme important est l’ordonnance visant une dette due par un tiers. Elle peut être utilisée lorsqu’un tiers doit de l’argent au débiteur. Si ce tiers est une banque ou une coopérative de crédit, il peut être tenu de rechercher les comptes détenus par le débiteur et de communiquer les informations pertinentes dans le délai requis. Le tribunal peut d’abord rendre une ordonnance provisoire, puis décider si elle doit devenir définitive après examen des éventuelles objections.

Si les mesures ordinaires d’exécution ne permettent pas de récupérer les fonds ou si la société débitrice semble incapable de payer ses dettes, le créancier peut envisager la liquidation judiciaire de la société comme voie juridique distincte. Ce mécanisme est particulièrement pertinent lorsque la dette n’est pas contestée, que la société n’a pas satisfait à une mise en demeure légale appropriée ou qu’il existe des signes indiquant que l’exécution ordinaire sur les actifs pourrait être insuffisante.

Une société peut être mise en liquidation par le tribunal si elle est insolvable, notamment lorsqu’elle n’est pas en mesure de payer ses dettes à leur échéance ou lorsque son passif dépasse son actif. Une société peut également être réputée incapable de payer ses dettes si elle ne satisfait pas à une mise en demeure légale portant sur une dette admissible dans les trois semaines suivant la signification. Le créancier peut alors disposer d’un fondement pour présenter une demande de liquidation.

Cette voie peut être efficace, mais elle ne remplace pas une action judiciaire ordinaire lorsque la dette est réellement contestée. Le tribunal peut annuler une mise en demeure légale s’il existe une contestation substantielle de la dette, une compensation sérieuse ou une demande reconventionnelle, une garantie suffisante, un vice entraînant une injustice importante ou une autre raison suffisante. La liquidation doit donc être utilisée comme mécanisme de protection du créancier, et non comme moyen de pression dans une affaire incertaine ou faiblement documentée.

Lorsqu’une demande de liquidation a été présentée, le tribunal peut nommer un liquidateur provisoire s’il existe une base prima facie pour la liquidation et si cette nomination est nécessaire pour empêcher la dissipation ou l’utilisation abusive des actifs de la société, l’oppression des associés minoritaires, une mauvaise gestion, une faute des dirigeants ou si l’intérêt public l’exige.

Dans le cadre de la liquidation, le liquidateur peut examiner les affaires de la société et contester certaines opérations. Une préférence annulable peut exister lorsqu’une société, alors qu’elle est incapable de payer ses dettes, accorde à un créancier une préférence sur les autres créanciers pendant la période pertinente précédant la liquidation. Les opérations conclues à une valeur sous-évaluée peuvent également être contestées lorsqu’elles ont été réalisées dans l’intention de léser les créanciers.

Le régime de liquidation prévoit aussi des outils liés à l’activité frauduleuse et à la poursuite d’activité en situation d’insolvabilité. Dans les cas appropriés, les personnes ayant participé sciemment à une activité frauduleuse, ou les dirigeants ayant poursuivi l’activité alors qu’il n’existait aucune perspective raisonnable d’éviter une liquidation insolvable, peuvent être condamnés à contribuer aux actifs de la société. La faillite personnelle peut être pertinente lorsque le débiteur est une personne physique, mais dans la plupart des créances commerciales internationales, l’insolvabilité de la société constitue généralement l’enjeu principal.

Si vous avez un litige relatif à une dette, une facture impayée ou un débiteur lié aux Bahamas, vous pouvez transmettre les documents disponibles à Grandliga pour une première analyse. Nous évaluerons la situation juridique, le statut du débiteur, les options de recouvrement disponibles et les perspectives pratiques d’exécution, puis nous proposerons une stratégie de règlement amiable, de procédure judiciaire, de reconnaissance d’un jugement étranger, d’exécution d’une sentence arbitrale ou de mesures liées à l’insolvabilité lorsque cela est approprié.

26.08.2024

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